Todos los organismos vivos ocupan un lugar en la cadena alimentaria, estructurado en torno a la transferencia de energía que sostiene la vida a través de un ecosistema: de la luz solar a la planta, del conejo al lince. para hacer un simple ejemplo. Debido a que esta transferencia de energía involucra a los miembros de la cadena alimenticia interactuando entre sí y su entorno en un sistema ecológico complejo y entrelazado, la extinción de una especie puede tener un efecto de cascada en otros.
Aumentó la población de presa
Cuando una especie depredadora se convierte en amenazada o extinta, esto quita un control y equilibrio en la cadena alimenticia en la población de presas previamente consumida por ese depredador. En consecuencia, la población de presas puede explotar. Por ejemplo, el enorme aumento de poblaciones de ciervos de cola blanca en el centro y el este de los Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX probablemente provino en parte de poblaciones reducidas o completamente eliminadas de depredadores de venado, es decir, lobos y pumas. El sobrevuelo como resultado de un número excesivo de venados puede transformar la composición de las comunidades vegetales e impactar negativamente en la regeneración forestal.
Efecto de onda expansiva en otras especies
Poner en peligro o extinguir una especie puede amenazar la viabilidad otra especie En Gran Bretaña, por ejemplo, la población de hormigas rojas se desplomó como resultado de un menor pastoreo de ovejas en los pastos; las ovejas habían mantenido previamente corta la hierba, la preferencia del hábitat de la hormiga roja. A su vez, la escasez de hormigas rojas llevó a la extinción de una especie de mariposa grande que come huevos de hormiga roja como parte de su ciclo de vida. Las interrupciones en la cadena alimentaria por la pérdida de una sola especie también pueden afectar a todo el ecosistema: cuando la nutria marina disminuye, las poblaciones de erizos de mar, un nutriente preferido, pueden explotar. La superpoblación resultante de los erizos de algas marinas, mientras tanto, puede reducir los bosques de algas, amenazando a numerosas especies marinas que dependen de este hábitat.
Biodiversidad reducida
La inestabilidad global del ecosistema debido a la reducción de la biodiversidad se encuentra entre los consecuencias de la extinción de especies. A medida que disminuye el número de especies en una cadena alimenticia, hay menos alternativas sostenibles para los miembros de la cadena alimenticia que han dependido de las especies extintas. La biodiversidad también presta variabilidad genética a una población, ayudándola a adaptarse a las condiciones ambientales fluctuantes. Por ejemplo, un estudio de bosques tropicales en África Occidental realizado por ecologistas en la Universidad de Leeds entre 1990 y 2010 sugirió que la biodiversidad mitiga los efectos del cambio climático y ayuda a las especies arbóreas a adaptarse a las condiciones de sequía.
Hábitat alterado
La extinción de especies de animales o aves en la cadena alimentaria también puede alterar el medio físico. Por ejemplo, la introducción accidental de la serpiente marrón depredadora a Guam acabó con 10 de las 12 especies de aves nativas de la isla y causó daños colaterales en el bosque, según un estudio de la Universidad de Washington. Los biólogos descubrieron que la extinción de las aves había tenido un impacto adverso en la polinización de los árboles, la germinación de las semillas y la dispersión de las semillas. Sin aves para esparcir semillas, solo puede haber algunas agrupaciones de árboles de una sola especie en el futuro de Guam, cambiando fundamentalmente el hábitat forestal.
