Los efectos de la contaminación pueden ser a corto o largo plazo, la gravedad depende de la concentración y el período de exposición. Los efectos a corto plazo de la contaminación del aire van desde irritaciones respiratorias menores hasta dolor de cabeza y náuseas. Si bien leve, tales condiciones pueden ser graves en niños y ancianos. Las emisiones de combustibles fósiles son la causa principal. Durante la combustión, se libera dióxido de azufre. Cuando se inhala, el tejido pulmonar está dañado. Los efectos a largo plazo incluyen cáncer y enfermedades cardíacas. Los efectos pueden ser más inmediatos también. Más de cuatro mil personas murieron en Londres en 1952, después del gran "desastre del smog", resultado directo de la alta contaminación. Si bien las emisiones de carbón han disminuido, los Estados Unidos aún dependen en gran medida de la energía derivada del carbón.
Contaminación del agua
La contaminación del agua tiene muchos efectos negativos. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha identificado la escorrentía agrícola como la principal fuente. La aplicación de plaguicidas es motivo de gran preocupación. De los 27 pesticidas más comúnmente usados, 15 han sido identificados como carcinógenos. La aplicación de fertilizantes también tiene efectos nocivos, causando algas y crecimiento invasivo. Si no se controla, el crecimiento excesivo puede alterar la química del agua.
La contaminación del agua por mercurio y metales pesados es una preocupación especial. Muchos de estos contaminantes persisten en el medio ambiente y se acumulan en los miembros más altos de la cadena alimentaria. El mercurio en su forma más virulenta, el metilmercurio, es altamente tóxico. Los niveles altos de mercurio son responsables de la mayoría de los avisos sobre peces. Las mujeres embarazadas que consumen pescado contaminado ponen a su descendencia en riesgo de efectos adversos del neurodesarrollo. También se sabe que el mercurio es tóxico para los sistemas nerviosos humanos. Se ha relacionado con la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y la enfermedad cardíaca. Además, el Servicio Geológico de los Estados Unidos ha identificado el mercurio como la principal causa de contaminación en los estuarios y lagos de los Estados Unidos.
Advertencia
A pesar de las advertencias y la abrumadora evidencia, las personas continúan afectadas por la contaminación . A pesar de la aprobación de la Ley de Agua Limpia de 1972, que por primera vez regulaba el agua subterránea y la calidad del agua, los metales pesados aún se filtran a los acuíferos, acumulándose a niveles peligrosos. La escorrentía agrícola persiste. Un estudio del New York Times revela que uno de cada 10 estadounidenses ha estado expuesto a agua contaminada a niveles considerados inseguros. Al igual que con el medio ambiente, los contaminantes pueden acumularse en el tejido humano, y luego causar problemas neurológicos y cáncer. A menos que se promulguen regulaciones adicionales, el agua potable se convertirá en algo menos potable.
