Los canales y diques formaron la base del riego terrestre y el control de inundaciones en la antigua Sumeria. Situado en los tramos inferiores de los ríos Tigris y Eufrates, en el sur de Mesopotamia, en el sur de Irak, es una zona de escasa lluvia pero con grandes inundaciones a fines del invierno y la primavera. Desde alrededor de 3500 a. C. y en los próximos dos milenios, los sumerios fueron pioneros en el control del flujo de agua y el desarrollo de la agricultura, cuyos productos alimentarían a las poblaciones de más de 20 ciudades estado. Sin embargo, este proceso se vio obstaculizado por el aumento de las concentraciones de sal en el suelo.
Environment and Landscape
Las llanuras meridionales de Mesopotamia donde vivían los sumerios parecían planas pero, como hoy, constituían un paisaje cambiante. A fines del invierno y la primavera, el deshielo en las montañas al norte y al este trajo inundaciones catastróficas que acarreaban enormes cantidades de limo y otros sedimentos en más de 1800 kilómetros (1118 millas) al sur. Las ramas de los ríos Tigris y Éufrates inferiores serpenteaban y se fusionaban -anastomosadas- sobre las llanuras, produciendo un patrón cambiante de diques fluviales, islas con forma de tortuga, arcos, campos de dunas y marismas que cambiaban con la siguiente inundación. Durante el resto del año, el sol horneó duro y seco el suelo y el viento lo erosionó.
Construcción de diques
Los diques naturales son terraplenes creados por sedimentos fluviales depositados a medida que el río se inunda . Son estructuras asimétricas con muros casi verticales adyacentes al río mientras se van estrechando a lo largo de una suave pendiente. Los anchos de los muelles durante el período sumerio eran comúnmente más de 1 kilómetro (0.62 millas). Los niveles del río pueden variar entre 4 y 6 metros (13 a 19,7 pies) durante las inundaciones. La cresta del dique podría elevarse hasta 10 metros (32,8 pies) por encima de las llanuras circundantes. Los sumerios construyeron los diques haciendo cimientos de cañas impregnadas de betún, filtración superficial de petróleo crudo común en la región. Ladrillos de barro cocido, también unidos con betún, se colocaron encima de los cimientos. Esto no solo aumentó la altura de las orillas de los ríos, sino que también los protegió de la erosión causada por las corrientes de agua. Durante los períodos secos, los sumerios hicieron un sistema de drenaje simple alzando agua en baldes sobre los diques y regando la tierra cultivada. También hicieron agujeros en las paredes duras y secas del dique, permitiendo que el agua fluya e irrigue los cultivos en los campos adyacentes.
Construcción del Canal
Inicialmente, los sumerios dependían de una red de ríos naturales y anastomosos. canales para su suministro de agua. Comenzaron a excavar canales y canales alimentadores artificiales entre el tercer y segundo milenio aC, aprovechando las avulsiones de los ríos. Estos son los cambios de cursos de agua creados por roturas naturales en muros de diques, o una parte debilitada de una pared de dique causada por agujeros de drenaje hechos por el hombre. Este proceso causó que el curso de agua se dividiera en dos. La nueva rama del río ya sea talló un curso completamente nuevo o serpenteó y se reincorporó al canal original. Los sumerios excavaron canales a lo largo de estos nuevos cursos de agua y cavaron canales alimentadores más pequeños. Usaron el suelo excavado y la ruina para construir diques adicionales. Los canales pueden tener hasta 16 metros (52.5 pies) de ancho. El flujo de agua fue controlado por reguladores (presas y compuertas) erigidos en puntos entre muros de diques especialmente reforzados. Los agricultores sumerios enfrentaron una batalla constante en el dragado de los canales libres de sedimentos depositados.
Problemas de salinización
Debido a su origen como deshielo, las aguas del río Tigris y Éufrates siempre han contenido altas concentraciones de sales disueltas . Durante milenios, estas sales se acumulan en el agua subterránea y son arrastradas hacia la superficie por acción capilar en las raíces de las plantas. Las transgresiones marinas durante los tiempos geológicos también dejaron acumulaciones de sal más pequeñas en las rocas subyacentes al suelo. Las vientos del Golfo Pérsico arrojaron más sal a las llanuras sumerias. Las precipitaciones fueron, y siguen siendo, insuficientes para eliminar el agua subterránea, mientras que el aumento del riego agrava la salinización. La sal evaporada formó una costra blanca en la superficie de los campos y las paredes del dique. Los métodos modernos para controlar las acumulaciones de sal son mediante la perforación hacia el nivel freático y el enjuague del agua subterránea. Los sumerios no tenían esta tecnología y tuvieron que dejar los campos en barbecho durante años o abandonarlos junto con los diques y canales adyacentes.
