Una selva tropical es un área tropical o templada del globo que recibe sustancialmente más lluvia que otras áreas. Los bosques lluviosos tropicales se encuentran principalmente cerca del ecuador, mientras que los bosques tropicales templados aparecen en otras latitudes más cerca de los polos. El clima, el tipo de suelo, la precipitación, la temperatura y la luz solar son factores abióticos que determinan la composición de un bosque tropical, incluidas las principales diferencias entre los bosques tropicales y templados del mundo.
Todos los días son días lluviosos
La precipitación en un ambiente de bosque lluvioso es considerable, y varía de 50 a 300 pulgadas de lluvia por año. Esta increíble cantidad de humedad conduce a muchas adaptaciones únicas en las especies de plantas, ya que la captura de nutrientes antes de que sean arrastradas por las fuertes lluvias es esencial para la supervivencia. Muchas regiones tienen una "temporada húmeda" en la que los monzones o las lluvias más intensas se vuelven más comunes. En bosques templados lluviosos, algunas precipitaciones caen como nieve en las elevaciones más altas. La humedad en los bosques pluviales varía, en promedio, del 77 al 88 por ciento, lo que permite el crecimiento de epífitas o "plantas aéreas", que crecen en superficies como ramas de árboles, sin suelo.
Poor Foundations
Debido a que la absorción de nutrientes del suelo es rápida, el suelo en las selvas tropicales maduras suele ser suelto, arenoso y carente de nutrientes. Los árboles usan sistemas de raíces sobre el suelo para capturar nutrientes que se filtran hacia abajo en forma de materia orgánica en descomposición antes de que las fuertes lluvias puedan eliminarlos. Esto crea una tierra vegetal increíblemente rica en nutrientes. Debido a que el suelo más profundo de la selva está muy lixiviado, los árboles grandes reciben poco apoyo nutricional. Esto conduce a adaptaciones como raíces de contrafuertes, que se extienden hasta 15 pies sobre el suelo del bosque para proporcionar soporte a árboles grandes.
Caliente y frío
Las temperaturas en los bosques lluviosos varían según la región. En promedio, las temperaturas rara vez superan los 34 grados Celsius (93 grados Fahrenheit), o menos de 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit). Los bosques lluviosos templados, sin embargo, pueden existir a temperaturas sustancialmente más frías. Al igual que sus primos tropicales, estas selvas tropicales tienen fuertes lluvias y perfiles de suelo similares. Su biología, sin embargo, es completamente única, y consiste en una mezcla de árboles de hoja caduca y árboles de hoja perenne acostumbrados a temperaturas más frescas. Estos ambientes templados se producen en el noroeste de Estados Unidos y regiones como Nueva Zelanda y Chile.
Hecho en la sombra
Las capas de vegetación en una selva tropical pueden filtrar todo menos el 6 por ciento de la luz de el sol antes de que llegue al suelo del bosque, lo que limita el crecimiento de la vegetación debajo del dosel. Algunos árboles más jóvenes pueden languidecer a la sombra durante décadas hasta que un árbol caído crea un agujero en el dosel. Cuando esto ocurre, el crecimiento es inmediato y el dosel se restablece en unos pocos años. Las vides y las lianas, o enredaderas leñosas, a menudo compiten con los árboles por la luz del sol trepando al dosel a lo largo de sus troncos, ocasionalmente estrangulando a sus anfitriones en el proceso al negarles la preciosa luz solar que necesitan para fotosintetizar.
