"No se puede ver el bosque por los árboles" se cumple en más de un sentido. Las características de un ecosistema forestal van desde lo obvio - árboles enormes - a las oscuras criaturas camufladas, escondidas en las ramas o enterradas - a los invisibles - microorganismos y nutrientes esenciales. Un ecosistema forestal, de hecho, abarca todos los componentes vivos e inertes interdependientes de una comunidad forestal y su entorno, funcionando como un sistema equilibrado.
Capa de dosel
El dosel de árbol, tal vez el más característica distintiva de un bosque, juega muchos roles en el ecosistema forestal. Las ramas y las hojas, o agujas, en el caso de las coníferas, proporcionan sombra y un amortiguador del viento, la lluvia y la nieve para las plantas y las criaturas de abajo. El dosel también ofrece escondites y lugares de anidación para algunas especies de aves y mamíferos arbóreos, anfibios, reptiles e invertebrados. Algunos animales de la selva tropical viven toda su vida en el dosel, sin tocar el suelo. En las selvas tropicales y templadas, donde abunda la humedad atmosférica o la niebla, los helechos epífitos, los musgos y otras plantas, incluidas las orquídeas en las selvas tropicales, crecen desarraigadas en el dosel; y en los bosques boreales, líquenes verdes y negros cuelgan de las ramas. Las selvas tropicales también tienen una capa emergente, donde los árboles rascacielos alcanzan el dosel.
Capa de sotobosque
La capa de sotobosque de un bosque templado caducifolio florece con árboles y arbustos más pequeños y tolerantes a la sombra , incluyendo cornejos, redbuds, azaleas y moras, muchos de los cuales proporcionan alimento para animales como pavos y ciervos. Dogwoods, arces de vid y arbustos de bayas también crecen en bosques templados. Los bosques boreales oscurecen su sotobosque tan profundamente que tiende a ser más escaso, excepto donde el borde del bosque se encuentra con el espacio abierto. Los árboles y las plantas en el sotobosque de la selva tropical incluyen palmeras, helechos y plantas más cortas, como la higuera estranguladora que trepa a los árboles más grandes para buscar luz solar; jaguares y ranas arborícolas viven en rincones de troncos de árboles. Con menos radiación solar alcanzándolo, la capa del sotobosque de un bosque tiende a ser más húmeda que el dosel.
Capa de tierra
En primavera en los bosques templados de hoja caduca, una manta de coloridas y efímeras flores silvestres hurga entre la hojarasca, capturando el breve hechizo cálido y soleado antes de que salga el dosel. En los bosques lluviosos templados, los árboles caídos que se pudren lentamente se convierten en árboles de nodriza o troncos de enfermeras en árboles nuevos, y también se construyen viviendas para anfibios y roedores; helechos, musgos, hongos venenosos y otros hongos abundan. Bajo las coníferas densamente sombreadas en algunas regiones taiga, los musgos dispersos y los líquenes cubren el suelo, y los arándanos y ligonberries enanos alimentan a los osos y otros animales. El clima más frío no permite que las bacterias se descompongan por mucho tiempo, y la acidez de las agujas de coníferas también ralentiza la descomposición, por lo que la materia vegetal muerta se acumula. Poca luz solar penetra en el suelo de la selva tropical, pero el clima cálido y húmedo significa una descomposición rápida; la vegetación de tierra relativamente escasa incluye musgos y hepáticas.
Capa de suelo y subterránea
Los tipos de suelo en varios bosques varían ampliamente. En bosques caducifolios templados y tropicales, el suelo tiende a ser arcilloso, rico en humus y muy fértil a partir de las hojas caídas que se descomponen y añaden materia orgánica y nutrientes al suelo, descompuestos por hongos, bacterias e invertebrados "invisibles" y lombrices de tierra, que también airee el suelo. En bosques "ligeros" de pino y alerce, las agujas de coníferas caídas hacen que el suelo sea ácido y hostil para muchas plantas; el agua filtra rápidamente los nutrientes a través del suelo pobre. Los suelos de los bosques de taiga "oscuros" -picea y cicuta- son más ricos en nutrientes. En las selvas tropicales, la descomposición rápida significa que queda poca materia orgánica en el suelo generalmente pobre en nutrientes. En todos los bosques, las raíces de los árboles y las plantas se extienden profundamente en el suelo para absorber el agua y los nutrientes esenciales, incluido el nitrógeno, fijados por las bacterias. Donde hay una temporada invernal, muchos animales, incluidos mamíferos, anfibios, insectos y reptiles que hibernan en invierno, se esconden bajo tierra para refugiarse y alimentarse en los ecosistemas forestales.
