La troposfera es la capa de la atmósfera de la Tierra que los meteorólogos observan más de cerca porque es donde ocurre el clima. De todas las capas que forman la atmósfera, es la más cercana al suelo, y todas las formas terrestres de la Tierra, incluidas las montañas más altas, existen dentro de ella. La troposfera contiene el 75 por ciento de los gases atmosféricos de la Tierra, incluido el 99 por ciento de su vapor de agua, que desempeña un papel importante en la regulación de la temperatura en la superficie del planeta.

Cinco capas atmosféricas

La envoltura de los gases que rodea la Tierra y se extiende casi hasta la mitad de la luna consiste en cinco capas discretas. La troposfera se extiende a una distancia de 14 a 18 kilómetros (8.6 a 11.2 millas) sobre el suelo y se funde con la tropopausa, un amortiguador entre esa capa y la siguiente, que es la estratosfera. La mesosfera comienza a una altitud de aproximadamente 90 kilómetros (56 millas), justo por encima de la capa delgada de ozono en la estratosfera superior que bloquea la luz solar ultravioleta. Las auroras se producen en la siguiente capa, que se conoce como ionosfera o termosfera, y finalmente la exosfera se adelgaza gradualmente y se fusiona con el espacio vacío.

Composición de la troposfera

Además de nitrógeno, oxígeno y argón, existen trazas de varios otros gases en la troposfera, y dos de ellos, el vapor de agua y el dióxido de carbono, son especialmente importantes para los meteorólogos. Ambos absorben y reflejan el calor del suelo que, de otro modo, irradiaría al espacio, manteniendo así la superficie del planeta lo suficientemente caliente como para sostener la vida. La concentración de vapor de agua no es constante: aumenta al aumentar la latitud, formando aproximadamente el 3 por ciento de la troposfera en el ecuador. Además de estos dos gases de efecto invernadero, la troposfera también consiste en cantidades fluctuantes de contaminantes, como dióxido de azufre y ozono, especialmente cerca de las grandes ciudades.

Sol y viento

Los vientos troposféricos que transportan calor y la humedad alrededor del globo es alimentada por la energía del sol. El sol calienta el ecuador más que los polos, y la diferencia de temperatura causa un movimiento de aire que se desvía por la rotación de la Tierra. Esto hace que los vientos se muevan en vientos del este en las regiones ecuatoriales y polares y vientos del oeste en las latitudes medias. Las áreas de alta y baja presión, así como los patrones locales de turbulencia, interactúan con estos vientos globales para producir los patrones cambiantes del viento que los meteorólogos estudian.

El ciclo del agua

El movimiento del agua entre los estados de gas, líquidos y sólidos que se alimentan del calentamiento desigual de la superficie de la Tierra por el sol es otra dinámica climática importante. El vapor de agua, presente en el aire debido a la evaporación de los océanos y la transpiración de la planta, se enfría a medida que se forma y, dentro de las nubes, el agua se condensa y se congela para volver a la superficie en forma de lluvia y nieve. Solo las nubes más grandes, típicamente formadas como parte de un huracán, alcanzan la estratosfera. La mayoría se forma completamente dentro de la troposfera.