Las diferencias en la presión atmosférica, llamadas gradientes de presión, sí impulsan el movimiento del viento. El viento siempre soplará a lo largo del gradiente de presión desde las áreas de alta presión hasta las de baja presión. Los cambios en la presión en la atmósfera surgen de los cambios en la temperatura, que a su vez se debe a diferencias en la forma en que el sol calienta diferentes parches de aire.

Calefacción solar

La Tierra absorbe alrededor del 45 por ciento de la energía calorífica de los rayos del sol. El resto se refleja nuevamente en el espacio. Sin embargo, el calor no se distribuye uniformemente sobre la superficie de la Tierra. La inclinación de la Tierra varía con la temporada, por lo que parte de la Tierra se inclina hacia afuera del Sol y parte se inclina hacia el Sol, por lo que cada porción recibe una cantidad diferente de calor. Si la superficie es agua o tierra también hace la diferencia: el agua es más resistente al cambio de temperatura, por lo que suele ser más fría que la tierra, por ejemplo. El efecto neto es que hay muchos desequilibrios de temperatura en la Tierra. Esto, a su vez, afecta la atmósfera.

Temperatura y presión

Para una mezcla de gases como la atmósfera, las diferentes temperaturas implican presiones diferentes. La razón es que el aire frío es más denso, mientras que el aire cálido es menos denso. Las diferencias en densidad hacen que el aire frío se hunda mientras sube el aire caliente. El aumento del aire caliente reduce la presión atmosférica local, mientras que el hundimiento del aire frío aumenta la presión. Estos parches de aire pueden ser grandes, como la diferencia entre aire caliente en los trópicos y aire frío en los polos, o pequeña, como la diferencia de temperatura entre el agua más fría sobre el océano y el aire más cálido en la costa cercana,

Viento

El aire se precipita desde la zona de alta presión a la zona de baja presión en un intento de volver al estado de equilibrio, que es la misma presión en ambas áreas. Si la diferencia de presión, o gradiente, es grande, o si las zonas están muy juntas, el aire en movimiento se moverá más rápido, lo que las personas sienten como viento más fuerte. El viento siempre pasará de alta presión a baja presión, nunca al revés.

Coriolis Force

Además de los cambios de temperatura que impulsan los cambios de presión, existe otra fuerza importante que afecta viento. La rotación de la Tierra también afecta a la atmósfera, produciendo una fuerza de rotación que dobla el viento hacia la derecha en el Hemisferio Norte y hacia la izquierda en el Hemisferio Sur. Esta fuerza actúa con mayor fuerza en los vientos más fuertes, dando lugar a la forma en espiral característica de las grandes tormentas ciclónicas, como los huracanes.