La Tierra está envuelta en una atmósfera que contiene diferentes capas de aire que actúan de diferentes maneras. Las capas principales de la atmósfera son la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la ionosfera. La palabra "estratosfera" deriva de la palabra latina "stratus", que significa estirada. Si bien la mayor parte del clima de la Tierra ocurre en el ambiente muy inestable de la troposfera, el aire permanece muy estable en la estratosfera. Las partículas y la humedad que se acumulan en la estratosfera se estiran en lugar de hundirse o elevarse.
Capa estable
Se dice que la estratosfera es una capa estable de la atmósfera terrestre. Los fregaderos de aire frío y el aire caliente se elevan. En la troposfera, donde estamos, el aire se vuelve más frío. En la estratosfera, el aire se calienta más. Como el aire frío tiene tendencia a hundirse, el aire no baja continuamente en la estratosfera. Debido a que el aire permanece relativamente estacionario en la estratosfera, las partículas que ingresan a la estratosfera pueden permanecer allí por un largo tiempo. Una atmósfera estable a menudo no produce clima.
Capa de ozono
La estratosfera contiene el 90 por ciento del ozono de la Tierra. El ozono es un gas que absorbe la radiación ultravioleta. Desde la década de 1970, los científicos han observado los niveles de ozono disminuyendo en la estratosfera.
Capa de estratificación
Debido a que la estratosfera es una capa muy estable, las partículas que ingresan se expandirán en lugar de subir o hundirse . Varios tipos de contaminantes pueden ingresar a la estratosfera, y cuando lo hacen, se estratifican o se estiran. La ceniza volcánica permanece en la estratosfera durante años después de la erupción volcánica de la que procede.
Nubes estratosféricas
La formación de nubes generalmente requiere el movimiento vertical ascendente del aire en un entorno inestable. Como la estratosfera es muy estable, las nubes generalmente no se forman allí; sin embargo, hay algunas excepciones menores. Las nubes cumulonimbus son nubes de tormenta que comienzan a formarse muy bajas en la atmósfera. La parte superior de la mayoría de las nubes de tormenta llega a muy alto en la troposfera, pero cuando las tormentas son extremadamente fuertes, las cimas pueden alcanzar la estratosfera. La nube más notable que se forma en la estratosfera es la nube polar estratosférica. Estas nubes requieren temperaturas muy frías y se forman sobre regiones polares. Las nubes estratosféricas polares absorben el ozono y, recientemente, en 2011, los científicos han descubierto un aumento alarmante en la formación de nubes estratosféricas polares en la región antártica.
