Las plantas verdes no solo son importantes para el medio ambiente humano, sino que también forman la base para la sostenibilidad y la salud a largo plazo de los sistemas ambientales. Las plantas verdes eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y generan el oxígeno requerido para la vida. Las plantas verdes también son una buena fuente de alimento y protección.

Fotosíntesis

La fotosíntesis es el proceso que usan las plantas verdes para convertir la luz en energía química, en forma de azúcares ricos en energía, necesarios para el crecimiento. El color verde en las plantas es el resultado de una sustancia química conocida como clorofila. La clorofila absorbe las porciones azul y roja del espectro de luz, pero refleja la luz verde, lo que hace que la mayoría de las plantas parezcan verdes. La fotosíntesis consume dióxido de carbono como parte del proceso fotosintético, emitiendo oxígeno como subproducto.

Oxígeno

Un subproducto importante de la fotosíntesis es el oxígeno. Según la Universidad Estatal de Carolina del Norte, un solo árbol grande puede producir suficiente oxígeno para cuatro personas en un día.

Dióxido de Carbono

Las plantas usan dióxido de carbono durante la fotosíntesis, sacándolo de la atmósfera. El Banco Mundial estima que el 20 por ciento del aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se debe a la deforestación. Estiman que hasta el 50 por ciento del calentamiento global en los últimos 50 años se debe a los cambios en los patrones de uso de la tierra y la deforestación en la era moderna. Se estima que un solo árbol absorberá 1,33 toneladas de dióxido de carbono por cada 100 años, un promedio de poco más de 26 libras de dióxido de carbono por año.

Estabilización del suelo y enfriamiento natural

Las plantas verdes brindan enfriamiento. Las hojas bloquean el efecto de calentamiento del sol. Las plantas verdes también pueden enfriarse a través de la transpiración, aunque sin un gran número de árboles y otras plantas, este efecto es mínimo. La transpiración es el proceso por el cual el agua se evapora de los poros de las plantas, enfriando el ambiente a través del enfriamiento por evaporación. La evaporación consume calor y es más efectiva para enfriar cuando la humedad es baja. Las plantas también estabilizan el suelo a través de sus raíces, que unen los suelos, y a través de sus hojas, lo que evita que las gotas de lluvia erosionen los suelos. Las áreas sin una cubierta vegetal adecuada a menudo sufren grandes cantidades de sedimentos que se filtran en arroyos y lagos, lo que disminuye la calidad del agua.

Alimentos

Las plantas verdes son la base de las redes tróficas. Animales, pájaros, insectos y microbios se alimentan de plantas verdes. Estos organismos son posteriormente comidos por animales más grandes, que a su vez son devorados por animales más grandes. Por ejemplo, un conejo come hierbas. El conejo es comido por un zorro, que un león de montaña puede consumir.

Protección

Las plantas verdes, especialmente los árboles, pero también la maleza, proporcionan cobertura y refugio a muchos animales y plantas. Un árbol proporciona sombra para las plantas más pequeñas que crecen en el sotobosque. El mismo árbol puede proporcionar un lugar ideal para que un pájaro construya un nido. El Dust Bowl de la década de 1930 fue causado por los agricultores que quitan árboles protectores. La eliminación de los árboles, combinada con la sequía severa, permitió que el viento eliminara la capa superior del suelo de muchas granjas, causando daños severos a los cultivos. Una solución al problema fue plantar hileras de árboles alrededor de campos cultivados para bloquear el viento.