"Algas marinas" es en realidad un nombre inapropiado porque la palabra "hierba" implica que es una planta. Sin embargo, debido a que carece del sistema vascular común a todas las plantas, las algas marinas en realidad se consideran una forma de algas. Las algas marinas se pueden dividir en tres grupos principales: algas verdes, algas marrones y algas rojas, que realizan la fotosíntesis de forma diferente.
Algas verdes
Más cerca que cualquier otro tipo de alga marina para las plantas vasculares, las algas verdes obtienen su color de los pigmentos de clorofila, predominantemente clorofila ay b. Ambos tipos de clorofila absorben longitudes de onda de luz rojas, en su mayoría más cortas, que tienen dificultades para penetrar aguas más profundas. Por lo tanto, las algas verdes se encuentran principalmente en aguas poco profundas y solo el 10% de estos organismos viven en un ambiente marino. Este tipo de algas puede ser unicelular o multicelular. Al igual que las plantas vasculares, las algas verdes tienen cloroplastos dentro de sus células que conducen la fotosíntesis. Curiosamente, se sabe que ciertas especies de babosas marinas llamadas Alesia roban estos cloroplastos y los utilizan para sus propios fines.
Algas pardas
Las algas verdes pueden actuar de manera similar a las plantas vasculares, pero las algas pardas son probablemente más conocidas por tener una apariencia que se parece mucho a las plantas vasculares. Estas algas multicelulares son responsables de los bosques de algas marinas que proporcionan alimento y refugio a innumerables organismos marinos. Aunque las algas pardas sí contienen clorofila, contienen predominantemente el pigmento fotosintético fucoxantina, que refleja la luz amarilla. La fucoxantina se considera un pigmento accesorio, que absorbe la luz solar y luego pasa esta energía a la clorofila para su procesamiento.
Algas rojas
Las algas rojas son probablemente las menos similares a las plantas vasculares, pero estos organismos comprenden la mayoría de especies de algas marinas. Aunque estos organismos contienen clorofila, obtienen su coloración única de sus dos pigmentos accesorios: la ficocianina azulada y la ficoeritrina rojiza. Estos pigmentos absorben longitudes de onda de luz más largas y azuladas, lo que les permite crecer en aguas profundas donde penetran longitudes de onda de luz más largas. Estas algas también pueden crecer en aguas de marea más someras y, si crecen demasiado en una floración masiva de algas, son conocidas por causar el fenómeno mortal conocido como marea roja.
Usos de algas marinas
Aunque una marea roja puede ser devastadora para las industrias costeras, las algas marinas son en gran medida beneficiosas para la sociedad. Muchas especies de algas se cosechan como productos alimenticios, que incluyen lechuga marina (algas verdes) y nori (algas rojas). Muchas especies de algas marrones se utilizan como aditivos alimentarios, cosméticos o fertilizantes para las plantas terrestres. Los científicos actualmente están investigando los pigmentos que se encuentran en las algas rojas para su uso como etiquetas químicas. Cuando se unen a anticuerpos, estas etiquetas pueden usarse para identificar células cancerosas.
