También conocido como salitre, el nitrato de potasio es un compuesto blanco cristalizado compuesto de potasio, nitrógeno y oxígeno. Más comúnmente usado en fuegos artificiales, fósforos y fertilizantes, sus aplicaciones médicas incluyen diuréticos para reducir la presión arterial alta. Aunque normalmente se produce sintéticamente, la extracción continúa del mineral natural, que tiene un valor comercial significativo.

Historia y uso

El uso del nitrato de potasio se remonta a los primeros romanos y griegos, que usaban salitre para fertilizar sus plantas. En el siglo III aC, los chinos aprendieron que una mezcla de carbón, azufre y nitrato de potasio podía crear un polvo explosivo. Desde la Edad Media, ha desempeñado un papel en la preservación de cueros y pieles curtidas, así como en la producción de vidrio y la metalurgia. Los usos modernos incluyen pólvora, conservantes de alimentos, diversas artesanías y para aliviar el dolor de angina en pacientes cardíacos.

Formación

El nitrato de potasio se forma naturalmente en climas cálidos. Las bacterias de la descomposición de las heces, la orina y las plantas se combinan con el aire, la humedad, las cenizas de las plantas y el suelo alcalino para crear la nitrificación, la conversión de la materia en descomposición en nitratos que penetran en el suelo. Disueltos por el agua de lluvia, los depósitos evaporados forman un polvo blanco. Una vez que la ebullición y la evaporación eliminan las impurezas, el nitrato de potasio está listo para usos prácticos.

Depósitos de cuevas

En la primera parte del siglo XIX y durante la Guerra Civil, las cuevas de muchos estados del sur fuentes ricas de nitrato de potasio. Usualmente se encuentran como enormes costras y crecimientos en las paredes y techos de las cuevas, se formaron cuando las soluciones que contienen potasio alcalino y nitrato se filtraron en las grietas y grietas de la caverna. Por ejemplo, el sitio web DesertUSA informa que los mineros extrajeron 200 toneladas de nitrato de potasio de Mammoth Cave en Kentucky entre 1811 y 1814, para usar en la fabricación de pólvora.

Desert Sources

Una fuente importante de nitrato de potasio fue el desierto de Atacama en Chile, "el lugar más seco de la Tierra", según National Geographic. Más de 170 ciudades mineras estuvieron en pleno funcionamiento hasta principios de la década de 1940 para abastecer al mundo con nitrato de potasio. Desde la invención del nitrato sintético, sin embargo, casi se han cerrado.

Posibles peligros

El sitio web del Programa Internacional de Seguridad Química (IPCS) afirma que la inhalación de nitrato de potasio puede causar tos y dolor la garganta y el contacto con los ojos o la piel pueden causar enrojecimiento y dolor. Las personas expuestas al químico deben quitarse la ropa contaminada y enjuagar el área con agua limpia y jabón. La protección adecuada cuando se trabaja con nitrato de potasio incluye guantes, máscara y gafas de protección para evitar el contacto y la inhalación. A menos que lo indique un médico, evite tomar nitrato de potasio internamente. De acuerdo con el IPCS, puede causar dolor abdominal, mareos, dificultad para respirar, confusión, dolor de cabeza y náuseas.