Los verdes campos de alfalfa y algodón pasaron mientras Brad Robinson conducía por el valle desértico donde su familia ha cultivado con agua del río Colorado durante tres generaciones. Detener el camión pisó un seco, campo marrón donde los restos marchitos de alfalfa crujían bajo sus botas.

El agua ha sido cortada temporalmente en una parte de la tierra de Robinson. A cambio, él recibe $ 909 este año por cada acre de tierra de cultivo que se deja seco y sin plantar. En cambio, el agua se queda en el lago Mead, cerca de Las Vegas, para ayudar a frenar el incesante declive del embalse más grande del país.

Robinson y otros productores en el Distrito de Irrigación de Palo Verde están participando en un nuevo programa de $ 38 millones financiado por la Oficina Federal de Recuperación, el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California y otras agencias de agua en Arizona y Nevada. A los agricultores se les paga para que dejen una parte de sus tierras secas y en barbecho, y se espera que el agua ahorrada durante los próximos tres años se traduzca en 3 pies de agua adicional en el lago Mead, que ha disminuido a sus niveles más bajos desde que se llenó en la década de 1930 después de la construcción de la presa Hoover.

"Honestamente, Creo que podría ganar más dinero cultivando. Pero por el bien del río Colorado, Creo que es lo correcto ", Dijo Robinson." El río está pasando por un mal momento en este momento ".

El arreglo es uno de un número creciente de programas que están surgiendo a lo largo del río para encontrar ahorros de agua en áreas agrícolas. A medida que los embalses continúan disminuyendo, los administradores de los distritos de agua están buscando iniciar o ampliar programas similares de barbecho en otras áreas, pagar a los agricultores para que no cultiven temporalmente en algunos campos y usar el agua para aliviar la escasez.

Aunque el programa en el Valle de Palo Verde equivale a un impulso minúsculo para el río Colorado, que se encoge, El enfoque ha sido elogiado por los funcionarios del agua y los agricultores locales como una forma de adaptarse a un río que rinde menos después de años de severa sequía intensificada por el calentamiento del clima. Robinson y otros productores en Palo Verde dicen que esperan que su participación pueda alentar a otras agencias de agua a iniciar iniciativas similares y reclutar a más agricultores en barbecho para ayudar a abordar la condición cada vez más grave del río.

Aunque participan en el programa, algunos agricultores siguen sospechando del poderoso Distrito Metropolitano del Agua y sus intenciones en su comunidad. El MWD ha comprado miles de acres de tierras agrícolas alrededor de la ciudad de Blythe a lo largo de los años y recientemente acordó comprar más tierras. suscitando temores entre los agricultores de que la agencia del agua en Los Ángeles algún día podría buscar tomar más agua y secar una porción más grande de su valle.

"Tienen una gran parte de este valle. ¿Por qué necesitan más?" preguntó el granjero Charles Van Dyke.

El río Colorado ha estado crónicamente sobreasignado durante mucho tiempo, con tanta agua desviada para abastecer a granjas y ciudades que durante décadas el río rara vez ha llegado al mar en México. La mayor parte del agua desviada, aproximadamente el 70%, riega tierras de cultivo, y gran parte de esa agua fluye a cultivos sedientos como el heno y el algodón, que se exportan en grandes cantidades.

Desde 2000, El caudal del río se ha reducido durante uno de los períodos de 22 años más secos en siglos. Los científicos han descrito las últimas dos décadas como una mega sequía, y uno que está empeorando por el calentamiento del planeta con la quema de combustibles fósiles. Los investigadores han advertido que la "aridificación" a largo plazo de la cuenca del río Colorado significa que la región debe adaptarse a un río que proporciona menos agua.

El nivel del agua en el lago Mead ha disminuido 27 pies desde enero de 2020. El depósito ahora se encuentra a solo el 34% de su capacidad total. colocándolo en un nivel de escasez que provocará recortes obligatorios de agua el próximo año para Arizona, Nevada y México.

Se proyecta que el nivel del agua del lago seguirá cayendo. Las últimas estimaciones del gobierno federal muestran que el agua en el lago Mead podría caer 30 pies adicionales para agosto de 2023. un nivel que requeriría cortes de agua en California.

Desde 2005, Robinson y otros agricultores del Valle de Palo Verde han dejado partes de sus tierras secas y sin plantar en virtud de un acuerdo de 35 años con el Distrito Metropolitano de Agua. que les ha pagado más de $ 180 millones por el agua que se envió fluyendo a través del Acueducto del Río Colorado a las ciudades del sur de California. Bajo el nuevo trato, En cambio, gran parte del agua se dejará en el lago Mead para tratar de reducir los riesgos de que el embalse caiga a niveles críticamente bajos.

Para los gerentes del MWD, el programa ofrece flexibilidad, permitiéndoles pagar más barbecho en los años en que necesitan más agua.

Cada año, el MWD exige un cierto porcentaje de las tierras agrícolas del valle, hasta un máximo del 28%, dejar en barbecho. A partir de este año el agua de una parte de esas tierras se queda en el lago Mead.

Programas similares han tomado forma en varias áreas a lo largo del río Colorado.

El año pasado, el MWD comenzó a pagar a los agricultores del distrito de agua de Bard, más pequeño, para que no sembraran cultivos intensivos en agua, como alfalfa, en la primavera y el verano. mientras continúan cultivando cultivos de invierno de mayor valor como la lechuga, brócoli y coliflor.

Y la junta del MWD está considerando pagar por el barbecho estacional bajo otro acuerdo propuesto con la Tribu Indígena Quechan, cuya reserva limita con Arizona, California y México, e incluye granjas que producen cultivos de heno y hortalizas.

Se están llevando a cabo otras iniciativas al otro lado del río en Arizona. En virtud de acuerdos destinados a frenar el declive del lago Mead, Los líderes de las tribus indígenas del río Colorado han estado dejando secas algunas tierras de cultivo, y los propietarios del distrito de riego y drenaje del valle de Mohave también han renunciado a algo de agua a cambio de pagos.

Para apoyar más barbecho de tierras en el Valle de Palo Verde, el gobierno federal está contribuyendo con la mitad de los fondos, $ 19 millones, mientras que el resto proviene del Proyecto de Arizona Central, la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y el MWD.

"Este es solo el comienzo, El gerente general de MWD, Adel Hagekhalil, dijo cuando se anunció el acuerdo en agosto:"Estamos trabajando para desarrollar otras ideas innovadoras para mantener la mayor cantidad de agua posible en el lago Mead".

El programa demuestra cómo los distritos de agua urbanos y agrícolas pueden trabajar juntos para hacer frente a la escasez, dijo Bill Hasencamp, Gerente de recursos del río Colorado de MWD.

"Muchos otros estados y otras regiones están considerando esos programas como ejemplos de lo que se puede hacer en otros lugares, ", Dijo Hasencamp." Queremos dar un buen ejemplo de cómo las tierras agrícolas pueden ser productivas en la era de la reducción del suministro de agua ".

Reducir la dependencia del río Colorado, él dijo, Requerirá mayores esfuerzos para ahorrar agua tanto en las ciudades como en las comunidades agrícolas. El MWD suministra agua a ciudades y distritos de agua en todo el sur de California que atienden a alrededor de 19 millones de personas. Las cifras de la agencia muestran que entre 2011 y 2020, su uso total de agua disminuyó alrededor de un 7%, en parte gracias a los efectos duraderos de las campañas de conservación durante la sequía de 2012-2016.

Debido a que las últimas estimaciones muestran que es probable que el lago Mead continúe disminuyendo, Hasencamp dijo:"Vamos a tener que hacer más".

Robinson, quien es miembro de la junta del Distrito de Irrigación de Palo Verde, dirige una empresa familiar que fundó su abuelo en 1960. Ahora cultiva alrededor de 3, 200 acres alrededor de Blythe, incluidas las tierras que posee y alquila. Sus campos producen algodón que se exporta, alfalfa que se transporta en camiones a las lecherías en California, Bermudas que se empaca para alimentar a los caballos, y mieles y otros melones que se venden en los supermercados.

"En un mundo perfecto, un agricultor quiere cultivar, ", Dijo Robinson." Pero la realidad de la situación es que tenemos una cierta cantidad de población y personas, y no tienes agua ilimitada. Entonces vamos a tener que las dos partes tendrán que trabajar juntas ".

Los campos que se dejan secos se rotan cada uno a cinco años. Y para los agricultores, los pagos en efectivo proporcionan una parte estable de ingresos que no está sujeta a variaciones de precios.

"No nos hacemos ricos con esto. Pero ayuda bastante en los años malos, "cuando los precios de los cultivos son bajos, Dijo Robinson. "Nunca he despedido a nadie por el programa de barbecho, y nunca tengo la intención de hacerlo ".

El programa está lejos de ser una panacea, y deberá combinarse con otros pasos, dijo Chuck Cullom, gerente de programas del Río Colorado en el Proyecto Arizona Central. Por ejemplo, Las agencias de agua en Arizona y Nevada se han ofrecido a invertir en un proyecto propuesto de reciclaje de agua en el sur de California. Y la agencia de Cullom ha estado invirtiendo en probar tecnologías de riego que ahorran agua en las granjas de Arizona.

"Todos compartimos el río. Todos compartimos el riesgo, ", Dijo Cullom." A medida que el sistema se vuelve más vulnerable, necesitamos que todos los sectores trabajen juntos ".

El tipo de acuerdos que dejan temporalmente secas las tierras de cultivo ayudan al agregar flexibilidad al sistema de agua, pero también plantean interrogantes a medida que Occidente se enfrenta a los efectos del cambio climático, incluso más caliente, sequías más intensas, dijo Newsha Ajami, director de política hídrica urbana de la Universidad de Stanford.

"Si experimenta sequía tras sequía, y las sequías son cada vez más calientes y secas, ¿Cuánto tiempo puedes dejar la tierra en barbecho? ", dijo Ajami." Creo que es una tirita. Es una solución temporal a un problema a más largo plazo que estamos teniendo ".

Algunos agricultores de Arizona ya están enfrentando recortes en las entregas de agua del río porque tienen los derechos de agua de menor prioridad.

Los granjeros de Blythe, a diferencia de, poseen algunos de los derechos de agua más antiguos de todo el río, que data de 1877, cuando el inversor Thomas Blythe presentó una reclamación para utilizar agua del río. Basado en esa historia, los productores de Palo Verde Valley tienen una posición privilegiada de primera prioridad entre los distritos de agua de California y estarían entre los últimos en la línea de recortes.

"Deberíamos ser los últimos en preocuparnos por el agua, "dijo Bart Fisher, un agricultor que es vicepresidente de la junta del distrito de riego. "Pero si no hay agua en el río, realmente no importa ".

Pescador, quien dirige un negocio agrícola que su abuelo fundó en 1917, dicho incluso con derechos de agua tan sólidos, él y otros productores tienen motivos para estar preocupados por el empeoramiento de la crisis del río.

"Se ve sombrío, Realmente. Nací en Blythe y he estado aquí toda mi vida y nunca hemos estado tan amenazados "Fisher dijo, mirando a través de un campo seco donde trozos de ajo, restos de la última cosecha, estaban esparcidos por el suelo.

También cultiva brócoli, melones trigo y heno, todos los cuales dependen del agua del río Colorado que fluye a través de los canales.

"Podríamos llegar a un lugar en el río Colorado donde no hay agua para las necesidades de nadie, "Dijo Fisher." Vamos a disminuir los niveles de los embalses a niveles que no hemos visto antes, y la pregunta entonces es, ¿cómo respondemos? "

Dijo que espera ver surgir más acuerdos. Si cuatro o cinco distritos agrícolas de agua colaboran, él dijo, sus contribuciones podrían agregar rápidamente hasta 10 pies o 15 pies de agua adicional en el lago Mead, lo que haría una gran diferencia.

Pero incluso mientras Fisher y otros agricultores continúan participando en el programa MWD y reciben pagos, también han expresado su preocupación.

Bajo el trato, el MWD proporcionó $ 6 millones para establecer un fondo de mejora comunitaria administrado localmente en Blythe que ha proporcionado subvenciones y préstamos comerciales en un esfuerzo por impulsar la economía local. Fisher dijo en retrospectiva:ese pago único no ha sido suficiente.

Fisher condujo por la avenida principal, Hobsonway, por donde pasaba negocios cerrados, incluyendo un motel, gasolinera, restaurante y varias tiendas, todos con ventanas tapiadas.

"Creo que hoy lo haríamos de manera un poco diferente, Fisher dijo. "Pediríamos más apoyo comunitario" del MWD.

Para consternación de los agricultores, el MWD ha comprado grandes extensiones de tierra en el Valle de Palo Verde. La compra más grande, 12, 000 acres en 2015, convirtió al MWD en el mayor terrateniente del distrito de riego. El MWD dice que ahora posee alrededor de 29, 000 acres en la zona.

La agencia arrienda la tierra que no se deja seca a los agricultores, ofreciendo renta reducida a los agricultores que siembran cultivos que consumen menos agua.

El problema de que el MWD sea dueño de tanta tierra, Fisher dijo:es que acaba pagando menos a los terratenientes del valle. Dijo que esto priva al área de aproximadamente $ 6 millones a $ 8 millones anuales que de otro modo irían a las empresas locales y alimentarían la economía.

"Cuando [el MWD] barbecha su propia tierra, se quedan con el dinero. Entonces no llega a nuestra comunidad. Y es mucho para una pequeña comunidad como esta, "Dijo Fisher.

Preocupado por los tratos de tierras del MWD, Los líderes del Distrito de Irrigación de Palo Verde demandaron a la agencia en 2017, pero luego retiró la demanda en 2018.

Recientemente, los agricultores se opusieron cuando se enteraron de una propuesta del MWD para comprar una propiedad adicional de 702 acres de Cox Family Farms. La junta de MWD aprobó la compra el mes pasado.

"Les hemos dicho que creemos que es una muy mala idea. Es malo para la comunidad, y francamente, es una práctica depredadora de su parte, "Dijo Fisher." Es simplemente decepcionante. Es algo en contra del espíritu con el que originalmente nos comprometimos con ellos para negociar el programa de barbecho ".

En el MWD, sin embargo, Los funcionarios han discutido el potencial de compras adicionales de tierras agrícolas a lo largo del río en áreas con derechos de alto nivel de alta prioridad como una forma de reducir el uso de agua en la agricultura y liberar agua para las zonas urbanas del sur de California en tiempos de sequía.

"Nos permitiría jugar a largo plazo con el cambio climático al mantener y arrendar tierras durante décadas, "Brad Coffey, gerente de gestión de recursos hídricos, dijo durante una reunión del comité en septiembre.

Los miembros de la junta discutieron si continuar activamente con la compra de tierras en el futuro.

"Creo que si alguien quiere vendernos esa tierra, que siempre debemos abrir la puerta, ", dijo el miembro de la junta Larry Dick." Lo haremos responsablemente. No vamos a tomar esa tierra y dejarla fuera de producción para siempre ".

Russell Lefevre, otro miembro de la junta, preguntó cómo los agricultores ven las compras de tierras.

"Expresaron su preocupación por que compráramos tierras, ", Dijo Hasencamp." Estamos trabajando con ellos para tratar de aliviar algunas de esas preocupaciones ".

Lefevre dijo que apoyaría la búsqueda de otros acuerdos de tierras. Dijo que se pregunta "si podemos trasladar esta metodología a otras áreas, "como los valles de Coachella e Imperial.

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