En 1870, explorador Adolf Erik Nordenskiöld, Trekking a través del casquete glaciar árido y remoto de Groenlandia, vi algo que la mayoría de la gente no esperaría en un lugar tan vacío, paisaje inhóspito:neblina.

El registro de Nordenskiöld de la neblina fue una de las primeras pruebas de que la contaminación del aire alrededor del hemisferio norte puede viajar hacia el polo y degradar la calidad del aire en el Ártico. Ahora, un estudio del científico atmosférico de la Universidad de Utah Tim Garrett y sus colegas encuentra que el aire en el Ártico es extraordinariamente sensible a la contaminación del aire, y que el material particulado puede estimular la formación de nubes árticas. Estas nubes Garrett escribe, puede actuar como una manta, calentando aún más un Ártico que ya está cambiando.

"El clima ártico es delicado, así como los ecosistemas allí presentes, "Dice Garrett." Las nubes están justo al borde de su existencia y tienen un gran impacto en el clima local. Parece que las nubes allí son especialmente sensibles a la contaminación del aire ". El estudio se publica en Cartas de investigación geofísica .

Contaminación hacia el norte

Garrett dice que las notas de los primeros exploradores del Ártico muestran que la contaminación del aire ha viajado hacia el norte durante casi 150 años o más. "Esta contaminación, naturalmente, se trasladaría hacia el norte porque ese es el patrón de circulación dominante para moverse desde latitudes más bajas hacia los polos". ", dice. Una vez en el Ártico, la contaminación queda atrapada bajo una inversión de temperatura, al igual que las inversiones que experimenta Salt Lake City cada invierno. En una inversión una capa de aire caliente se asienta sobre un charco de aire frío, evitando que el aire malo acumulado se escape.

Otros han estudiado qué regiones contribuyen a la contaminación del Ártico. El noreste de Asia es un contribuyente significativo. También lo son las fuentes en el extremo norte de Europa. "Tienen un acceso mucho más directo al Ártico, ", Dice Garrett." Las fuentes de contaminación no se diluyen en la atmósfera ".

Los científicos se han interesado por los efectos de la contaminación en las nubes árticas debido a su potencial efecto de calentamiento. En otras partes del mundo las nubes pueden enfriar la superficie porque su color blanco refleja la energía solar de regreso al espacio. "En el Ártico, el efecto de enfriamiento no es tan grande porque el hielo marino en la superficie ya es brillante, ", Dice Garrett." Así como las nubes reflejan la radiación de manera eficiente, también absorben la radiación de manera eficiente y reemiten esa energía para calentar la superficie. "Se pueden formar gotas de agua alrededor de las partículas en el aire. Más partículas producen más gotas, lo que lo convierte en una nube que calienta más la superficie.

Viendo a través de las nubes

Pero cuantificar la relación entre la contaminación del aire y las nubes ha sido difícil. Los científicos solo pueden tomar muestras de la contaminación del aire en las nubes volando a través de ellas, un método que no puede cubrir mucho terreno o un período de tiempo prolongado. Las imágenes de satélite pueden detectar la contaminación por aerosoles en el aire, pero no a través de las nubes. "Observaremos las nubes en un lugar y esperamos que los aerosoles cercanos sean representativos de los aerosoles donde está la nube, "dice Garrett." No lo serán. La nube está ahí porque está en una masa de aire meteorológica diferente a donde está el cielo despejado ".

Entonces Garrett y sus colegas, incluyendo el graduado de U Quentin Coopman, necesitaba un enfoque diferente. Modelos atmosféricos, resulta, hacer un buen trabajo al rastrear los movimientos de la contaminación del aire alrededor de la Tierra. Utilizando inventarios globales de fuentes de contaminación, simulan penachos de contaminación del aire para que los satélites puedan observar lo que sucede cuando estos penachos modelados interactúan con las nubes árticas. El modelo permitió a los investigadores estudiar la contaminación del aire y las nubes al mismo tiempo y en el mismo lugar y también tener en cuenta las condiciones meteorológicas. Podían estar seguros de que los efectos que estaban viendo no eran solo variaciones meteorológicas naturales en las condiciones normales de formación de nubes.

Nubes muy sensibles

El equipo de investigación descubrió que las nubes en el Ártico eran de dos a ocho veces más sensibles a la contaminación del aire que las nubes en otras latitudes. No saben con certeza por qué todavía pero suponga que puede tener que ver con la quietud de la masa de aire del Ártico. Sin la turbulencia del aire que se ve en las latitudes medias, el aire del Ártico puede ser fácilmente perturbado por partículas en suspensión.

Un factor al que las nubes no eran sensibles, sin embargo, era el humo de los incendios forestales. "No es que los incendios forestales no tengan el potencial, "Garrett dice, "es solo que las plumas de estos incendios no terminaron en el mismo lugar que las nubes". La contaminación del aire atribuible a las actividades humanas superó la influencia de los incendios forestales en las nubes árticas en un factor de alrededor de 100:1.

Esto le da esperanza a Garrett. El material particulado es un contaminante del aire que se puede controlar con relativa facilidad, en comparación con contaminantes como el dióxido de carbono. Controlar las fuentes actuales de materia particulada podría aliviar la contaminación en el Ártico, disminuir la cobertura de nubes, y ralentizar el calentamiento. Todas esas ganancias podrían compensarse, otros investigadores han sugerido, si el Ártico se convierte en una ruta de transporte marítimo y ve la industrialización y el desarrollo. Las emisiones de esas actividades podrían tener un efecto desproporcionado en las nubes árticas en comparación con las emisiones de otras partes del mundo. Dice Garrett.

"El Ártico está cambiando increíblemente rápido, ", dice." Mucho más rápido que el resto del mundo, que está cambiando con la suficiente rapidez ".