Encaramado por encima de las olas a unas nueve millas de la costa de Huntington Beach, la plataforma de procesamiento de petróleo conocida como Elly parece una monstruosidad industrial:una maraña de superficies de metal duro, grúas y cañerías.

Pero sumérgete 30 pies bajo las olas y entras en un país de las maravillas psicodélico de ondulante vida marina. Mejillones, anémonas y estrellas quebradizas recubren los gruesos pilotes de acero de la plataforma, los leones marinos retozan entre sus vigas y decenas de miles de peces se lanzan entre sus soportes. Los nudibranquios de neón (pequeñas babosas de mar) deambulan entre la otra vida. Esponjas las vieiras y los corales son parte de la mezcla.

No es de extrañar que la plataforma Elly sea uno de los sitios de buceo más queridos del sur de California.

"Es mi buceo favorito número uno, "dijo Paige Zhang, un estudiante de posgrado en biología marina en UCLA que pasó un día buceando con Elly hace solo unas semanas. "Y es por eso que estaba tan conmocionada y triste por este derrame. Es tan loco pensar que esto sucedió en algo que me zambullí antes".

Los detalles sobre el alcance del reciente derrame de petróleo en el condado de Orange aún son confusos, pero los funcionarios dicen hasta 144, 000 galones de petróleo crudo se filtraron de un oleoducto de 17,7 millas que va desde la plataforma Elly hasta el puerto de Long Beach. Todavía se está determinando exactamente cómo ocurrió esta fuga.

Los científicos y los grupos ambientalistas se apresuraron a proteger las diversas poblaciones de animales en las marismas y humedales de la región, desplegando barreras para evitar que el petróleo se inunde y rescatando a las aves que ya muestran signos obvios de daños por petróleo.

A partir de ahora, nadie sabe con certeza cómo afectará el derrame de petróleo a la abundante vida marina que vive en la propia plataforma.

El aceite es más ligero que el agua entonces la buena noticia para estas criaturas, que viven decenas y cientos de pies bajo las olas, es que la gran mayoría probablemente haya salido a la superficie. Pero también hay malas noticias:incluso pequeñas cantidades de aceite pueden ser mortales.

"No sé si la plataforma en sí o todos los organismos que se han adherido a ella han sido recubiertos de aceite, pero sabemos que incluso pequeñas concentraciones de aceite en el agua pueden tener efectos tóxicos, "dijo Andrea Bonisoli Alquati, biólogo de Cal Poly Pomona que estudió las secuelas del derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010 en el Golfo de México. "No se necesita mucho aceite para matar estos pequeños organismos".

No es de extrañar que la vida animal se haya congregado en la infraestructura sumergida de Elly, dijo Milton Love, un ictiólogo (científico de peces) de la Universidad de California en Santa Bárbara que estudia cómo funcionan las plataformas como hábitat de los peces.

"Siempre hay más larvas de invertebrados deambulando buscando un lugar donde asentarse que lugares donde asentarse, ", dijo." Y aquí está esta enorme estructura con 1, 200 pies de acero, son muchas cosas en las que asentarse ".

A través de los años, ha descubierto que los organismos no siempre son quisquillosos con el lugar donde viven.

Se sabe que las langostas viven en inodoros sumergidos, mientras que los peces marginales sarcásticos (sí, ese es su nombre real) se han encontrado viviendo en botellas de cerveza que aterrizaron en el fondo del océano, él dijo.

"Puedes tomar una vieja cámara de aire y tirarla directamente desde Long Beach en 80 pies de agua, y en un par de días habrá tres peces de roca marrón mirando el neumático, "Love dijo." Se sienten atraídos por las cosas. No les importa lo que sea ".

Dado que es probable que se desmantelen más plataformas marinas en los próximos años, tanto en el sur de California como en otros lugares, Se ha debatido la posibilidad de dejar intactas las partes submarinas debido a su valor como arrecifes artificiales.

Como científico Love dijo que es neutral sobre el tema. Como ser humano, él no es.

"Sacar una plataforma significa matar una gran cantidad de vida marina, y no creo que eso sea moral ", dijo." Eso no tiene nada que ver con ser un biólogo. Esa es solo mi postura moral ".

La abundancia de vida alrededor de todas estas estructuras es tan notable que un artículo de 2014 en Proceedings of the Natural Academy of Sciences declaró que las plataformas petrolíferas de California son uno de los hábitats marinos más productivos del mundo.

Todavía, Love dijo que hay algo particularmente especial en Elly y la plataforma que se encuentra junto a ella, conocida como Ellen.

"La gente de mi laboratorio y yo hemos estado en casi todas las plataformas de California, y Elly y Ellen tienen una diversidad de peces inusualmente alta a su alrededor, ", dijo." Son simplemente geniales ".

Shawn Wiedrick, quien hasta hace poco trabajaba como curador asistente de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, describió su primera inmersión alrededor de la plataforma de Elly como "surrealista".

"Había organismos encima de los organismos, era tan espeso ", dijo." Me asignaron la tarea de bajar y probar cosas, pero había tanto ahí, fue casi abrumador decir '¿Qué debo probar?' "

Es esa gran diversidad de vida lo que hace que la plataforma sea tan atractiva para los buceadores locales, dijo Kevin Lee, un fotógrafo submarino que ha buceado en el sitio de Elly más de 30 veces.

"Es un ecosistema tan hermoso, ", Dijo Lee." La vida es excepcional ahí fuera, y es mucho más colorido de lo que verías en la costa. Para algunos buceadores locales, es su sitio de buceo favorito ".

Ashley Arnold, propietario de Jade Scuba Adventures, que trabaja en Huntington Beach y Port Orchard, Washington, recuerda haber visto una anémona de mar fresa, percebes puntiagudos de bellota, y una deslumbrante variedad de nudibranquios, algunos con picos disparando sus cuerpos blandos.

En un viaje de buceo a Elly y Ellen en enero, capturó un video de cuatro tipos de medusas bioluminiscentes, formas de vida de aspecto alienígena que flotaban en el agua. También vio una amplia variedad de peces, incluyendo garibaldi naranja brillante, medias lunas azules y plateadas y varios tipos de peces de roca.

"Es un oasis en medio de un desierto oceánico, ", dijo." No tienes nada más que un océano de aguas profundas que lo rodea ".

Arnold dijo que el buceo con plataforma es lo mejor para los buceadores experimentados:tener un buen control de la flotabilidad es fundamental para mantenerse seguro al nadar entre los pilotes y los soportes, y las corrientes oceánicas pueden ser volátiles. A veces no hay corriente; otras veces "es súper loco".

"Está completamente desprotegido ahí fuera, " ella dijo.

Para llegar a la plataforma los buceadores generalmente alquilan un barco desde Long Beach o San Pedro. Puede tomar de 45 minutos a una hora y media llegar al sitio, dependiendo de la velocidad del barco. Los buzos también necesitan obtener permiso del operador de la plataforma antes de salir.

"Son equipos activos y trabajan todo el tiempo que estamos buceando, pero si tienen un equipo que va a trabajar en la estructura, no queremos estorbar su camino, "Dijo Arnold.

Norbert Lee, un instructor de buceo y biólogo marino que trabaja para L.A. County Sanitation, dijo que antes del derrame, trató de hacer excursiones de un día a las plataformas tres o cuatro veces al año.

"Solemos ir entre Ellen y Elly, y Eureka, que es una plataforma mucho más profunda, " él dijo.

Su estrategia es descender rápidamente a la profundidad máxima de la inmersión y luego subir lentamente a aguas menos profundas, recolectando vieiras para comer, y jugando con leones marinos en el camino.

"Esas vieiras son muy sabrosas, ", dijo." Es uno de los mejores sitios de buceo, para ser sincero."

Lee tiene la esperanza de que los esfuerzos de limpieza sean lo suficientemente efectivos como para poder bucear con la plataforma de nuevo algún día. pero dijo "es difícil escuchar que salió de un lugar en el que buceas tanto, sin mencionar todos los impactos ecológicos que tiene sobre los humedales. Como que me rompió el corazón ".

Zhang dijo que ella y sus amigos de buceo inmediatamente comenzaron a enviar mensajes de texto de ida y vuelta cuando se enteraron del derrame.

"Escuchas sobre derrames de petróleo todo el tiempo en las noticias, y sientes que están tan lejos de tu vida, pero este está tan cerca de todos nosotros, " ella dijo.

Le preocupan los millones de animales estacionarios en la plataforma que no pueden alejarse nadando de las manchas de petróleo. Se pregunta cómo puede ayudar con la limpieza. Y piensa en cuándo podrá volver al agua y donde.

Zhang se tomó más en serio el buceo durante la pandemia, y, como ocurre con muchos buceadores frecuentes, ahora es una parte esencial de su vida.

"Una vez que esté allí, Siento que mi cabeza está despejada No pienso en el trabajo No pienso en nada "Ella dijo." Estás totalmente en el momento. Ha llegado al punto en que tengo problemas para dormir si no buceo durante más de una semana ".

Aunque aún no se ha publicado suficiente información para hacer una predicción sobre cuándo las aguas alrededor de la plataforma serán seguras para los buceadores nuevamente, Love dijo que hay motivos para ser optimistas de que los animales que viven en Elly sobrevivirán a este desastre ecológico.

Diez millas de la costa de Santa Bárbara, otra plataforma petrolífera llamada Holly está situada entre grandes filtraciones naturales de petróleo y gas. Esencialmente, se baña en aceite casi todo el tiempo, él dijo.

Pero cuando Love miró para ver si esta plataforma podía albergar vida marina, se sorprendió al descubrir que estaba cubierto de prósperas criaturas marinas.

"No vimos un nudibranquio muerto ni nada muerto, " él dijo.

Love cree que los animales se salvaron porque todo el aceite había subido a la superficie. Y tiene la esperanza de que lo mismo suceda para los grandes, vida diversa y hermosa que vive en Elly.

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