El derrame de petróleo que está contaminando las playas del sur de California tiene a muchos californianos preguntándose por qué el estado todavía tiene pozos de petróleo en alta mar más de 50 años después de que el estado declaró el fin de las nuevas perforaciones. y más de 35 años después de que el gobierno federal dejara de emitir nuevos arrendamientos.

La razón es que una vez que se emite un contrato de arrendamiento y se otorgan los permisos, permanecen en uso hasta que se revocan o se seca un pozo por bombeo. Y los pozos de décadas de antigüedad continúan produciendo, contribuyendo con miles de barriles de petróleo crudo cada día a la producción de EE. UU.

Aquí están las respuestas a algunas preguntas básicas sobre los pozos costa afuera y el papel que juegan en el panorama energético más amplio.

P:¿Por qué perforar en el océano?

R:La respuesta simple es que hay petróleo. Aunque quedan considerables reservas en tierra, Alexei Milkov, profesor de geología e ingeniería geológica en la Escuela de Minas de Colorado, dijo que la gente ha estado buscando campos petroleros en tierra durante 150 años, "por lo que se han encontrado y explotado grandes acumulaciones en tierra". Costa afuera, todavía existe la posibilidad de encontrar grandes nuevos campos. De ahí el interés en el desarrollo offshore.

Sin embargo, La perforación petrolífera en alta mar representó solo alrededor del 16% de los 12,2 millones de barriles de petróleo producidos cada día en los EE. UU. en 2019, según los registros federales. La gran mayoría provino del Golfo de México; los pozos costa afuera en el Pacífico, que produjo un promedio de 12, 200 barriles al día, contribuyó con una décima parte del 1%.

No hay nada especial en el petróleo submarino Dijo Milkov. Puede ser pesado o ligero, más o menos biodegradables, dependiendo de los mismos factores que afectan el petróleo en los depósitos terrestres.

P. ¿No es demasiado costoso perforar en alta mar?

A. No, puede ser menos costoso que algunos tipos de desarrollo en tierra, como la extracción de petróleo de los depósitos de esquisto. Lo que no quiere decir que sea fácil y barato perforar en el océano; según el Instituto Americano de Geociencias, desarrollar un pozo en aguas profundas puede llevar 10 años y costar varios miles de millones de dólares; en otras palabras, más profundo de 300 metros (aproximadamente 1, 000 pies).

La rentabilidad de un pozo costa afuera depende de varios factores, incluyendo cuánto puede producir, la calidad del aceite y el costo de bombearlo. Pero un determinante clave es el precio que el operador puede cobrar por cada barril de petróleo crudo que produce. Según la firma de investigación Rystad Energy, un pozo de agua profunda puede romperse incluso si el petróleo se vende a 43 dólares el barril. El petróleo crudo se vende actualmente a unos 79 dólares el barril.

P. ¿Cómo funcionan los pozos costa afuera?

A. Las plataformas de la costa de California se plantan en el fondo del océano en una torre, en lugar de flotar como lo hacen algunas plataformas de aguas profundas más nuevas. Las plataformas Ellen y Elly interconectadas frente a la costa de Huntington Beach se encuentran a 265 pies de profundidad; la cercana plataforma Eureka está a 700 pies de agua.

Las plataformas Ellen y Eureka operan cada una decenas de pozos, produciendo tanto petróleo como gas. Los tubos se extienden desde la parte inferior de cada plataforma en varios ángulos para llegar a múltiples puntos en el piso cientos de pies debajo; cada uno se extiende considerablemente más profundo en el suelo, alcanzando una cámara oculta donde el petróleo se había acumulado después de elevarse de las rocas formadoras de petróleo incluso más abajo.

El aceite entra a través de perforaciones en la tubería, luego, normalmente, una bomba sumergible lo fuerza a subir a la superficie. En la superficie el petróleo puede enviarse por tuberías a otra plataforma para su procesamiento; ese es el caso frente a la costa de Huntington Beach, donde se prueba el equipo de la plataforma Elly, coordinados, mide y trata el petróleo y el gas traídos a la superficie, al mismo tiempo que genera la energía para la bomba submarina.

Elly también bombea el petróleo y el gas recolectados a la costa en el puerto de Long Beach a través de un oleoducto que corre a lo largo del lecho marino.

Los investigadores creen que una rotura en esa tubería causó la fuga masiva durante el fin de semana, y están investigando si el culpable era un ancla de uno de los muchos barcos que esperaban para entrar en el puerto de Long Beach. Se supone que el sistema evita este tipo de accidentes, sin embargo. Las tuberías de la zona están marcadas en mapas náuticos, y los barcos no pueden fondear al azar; en lugar de, el Marine Exchange of Southern California les asigna lugares.

P. ¿De quién se requiere permiso para perforar?

A. Las aguas territoriales de los EE. UU. Se extienden a 12 millas náuticas desde la línea costera de marea baja. California, sin embargo, tiene jurisdicción sobre las primeras 3 millas náuticas, lo que significa que controla los arrendamientos y los permisos dentro de esa zona.

Como se señaló anteriormente, no se han otorgado nuevos arrendamientos en aguas estatales o federales durante décadas, lo que significa que no se han agregado plataformas a la mezcla. El Congreso ha impuesto una serie de prohibiciones temporales a la perforación en alta mar en gran parte de los EE. UU. aunque algunos presidentes republicanos han intentado permitir nuevas plataformas frente a las costas de California y otros estados. La administración de Biden reinició recientemente las ventas de arrendamientos en el extranjero bajo la presión de un juez federal, pero solo en el Golfo de México.

Antes de que pudieran adjudicarse nuevos arrendamientos en aguas estatales, la Legislatura estatal tendría que aprobar un proyecto de ley que levante la prohibición actual, y el gobernador tendría que convertirlo en ley.

Vale la pena señalar sin embargo, que tanto el gobierno estatal como el federal han continuado emitiendo permisos que extienden la vida útil de las plataformas costa afuera al permitirles reparar, modificar o mejorar sus pozos. Según Kyle Ferrar, coordinador del programa occidental de la firma de investigación Fractracker Alliance, con sede en Pittsburgh, el estado ha emitido 138 permisos para estos fines, incluyendo varios que permiten la perforación de nuevos pozos.

"Muchos de los pozos que todavía están produciendo se perforaron en la década de 1960, "Ferrar dijo, agregando que los requisitos de seguridad y las tecnologías utilizadas han cambiado drásticamente desde entonces. "El solo hecho de que hayan existido durante tanto tiempo significa que te encuentras con muchos problemas operativos".

P. ¿Cómo se monitorean las plataformas petroleras?

A. En aguas estatales, la División de Gestión de Energía Geológica, parte del Departamento de Conservación de California, regula todas las operaciones de petróleo y gas.

En aguas federales de la costa de California, la responsabilidad recae en la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental, parte del Departamento del Interior.

Si bien las empresas que poseen y operan sus instalaciones de petróleo y gas están a cargo de la seguridad de sus empleados y la prevención de la contaminación, la oficina supervisa el cumplimiento.

Según la oficina, sus inspectores están en el lugar al menos una vez a la semana, supervisar las operaciones de perforación y producción en inspecciones de rutina no anunciadas. También hay una extensa inspección anual de cada instalación que puede durar de dos a tres semanas. dependiendo de la complejidad de la instalación.

P. ¿Dónde están ahora las plataformas marinas en California?

A. Hay cuatro plataformas petrolíferas en alta mar en aguas estatales frente a la costa de California:Holly en el condado de Santa Bárbara, Eva y Emmy en Huntington Beach, y Esther frente a Seal Beach.

También hay cuatro grandes islas artificiales en el puerto de Long Beach, conocidas como las islas THUMS o las islas de los astronautas, y una pequeña isla artificial, Isla Rincón, frente a la playa de Rincon en el condado de Ventura.

En aguas federales, o la Región de la Plataforma Continental Exterior del Pacífico, hay 23 plataformas. De las 23 instalaciones, 22 producen petróleo y gas, mientras que el otro es una instalación de procesamiento.

Estas plataformas incluyen lo siguiente:

- Beta Operating Co. opera las plataformas Ellen, Elly, y Eureka al sur de Long Beach.

- Venoco opera Gail y Grace en Carpinteria.

- ExxonMobil Corp. opera las plataformas Harmony, Heritage y Hondo dentro del Canal de Santa Bárbara.

- Pacific Operators Offshore opera las plataformas Hogan y Houchin, ubicado al sureste de Santa Bárbara.

- Freeport McMoRan Oil &Gas opera las plataformas Harvest, Hermosa, Hidalgo e Irene en la Cuenca de Santa María.

- DCOR opera las plataformas A, B, C, Edith, Gilda Gina, Habitat, Henry y Hillhouse a seis millas al sureste de Santa Bárbara.

P. ¿Cuál es la historia de California con el petróleo en alta mar?

R. El petróleo ha jugado un papel durante mucho tiempo en la identidad y la economía de California. Y el Estado Dorado hizo historia en 1896 cuando comenzó la extracción de petróleo del océano en los muelles cerca de Santa Bárbara. Pasarían décadas más antes de que comenzara la perforación desde plataformas, según el libro de 1998 "Listening to the Sea, "por Robert Jay Wilder.

Los derrames también han sido parte de la historia del estado.

1969:Un derrame importante en Santa Bárbara provocó cambios significativos en la política. Un pozo de Union Oil Co. se reventó y arrojó casi 80, 000 galones de petróleo en el Canal de Santa Bárbara. Fue el peor derrame de petróleo en aguas estadounidenses (hasta el derrame del Exxon Valdez frente a Alaska en 1989).

En respuesta, Los legisladores de California prohibieron los nuevos arrendamientos en el extranjero. El derrame también inspiró en parte al senador estadounidense Gaylord Nelson a establecer el Día de la Tierra.

1971:solo dos años después, Otro derrame de petróleo ocurrió en la Bahía de San Francisco después de que dos camiones cisterna chocaran, causando 800, 000 galones de aceite para derramar en el agua.

1984:como presidente, Ronald Reagan buscó expandir la perforación petrolera en alta mar, pero sus esfuerzos fueron bloqueados por los legisladores de California en 1984 cuando ampliaron la prohibición de 1969 para incluir las aguas federales.

1990:La costa del condado de Orange fue golpeada por un derrame de petróleo en 1990 cuando el petrolero American Trader pasó el ancla sobre un oleoducto, causando cerca de 417, 000 galones de petróleo para filtrar y ensuciar la costa y matar la vida silvestre.

1994:La Legislatura estatal aprobó la Ley del Santuario Costero de California en 1994, que reforzó la prohibición de nuevas perforaciones petroleras en alta mar en aguas estatales aprobada originalmente en 1969.

2007:la bahía de San Francisco sufrió otro derrame en 2007 cuando un carguero chocó contra el puente de la bahía de San Francisco-Oakland, causando 58, 000 galones de combustible para filtrarse a las aguas.

2015:una tubería se rompió, causando 143, 000 galones de petróleo crudo para contaminar las aguas de la costa de Santa Bárbara una vez más.

2018:Durante la presidencia de Donald Trump, los intentos de restablecer los arrendamientos de perforación en alta mar frente a California fracasaron.

2021:Senadora Dianne Feinstein (D-Calif.), quien a principios de este año presentó la Ley de Protección de la Costa Oeste, dijo en un comunicado el lunes que el reciente derrame "destaca por qué también debemos tomar medidas para prevenir futuros derrames, incluida la aprobación de la Ley de Protección Oceánica de la Costa Oeste. Nuestro proyecto de ley prohibiría permanentemente la perforación de petróleo y gas en aguas federales frente a la costa de California. Oregon y Washington ".

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