Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Colorado Boulder revela la compleja historia detrás de una de las características geológicas más conocidas del Gran Cañón:una brecha de tiempo misteriosa y perdida en el registro de rocas del cañón que cubre cientos de millones de años.

La investigación se acerca más a resolver un acertijo, llamado "Gran Disconformidad, "Eso ha dejado perplejos a los geólogos desde que se describió por primera vez hace casi 150 años.

Piense en los acantilados y acantilados rojos del Gran Cañón como un libro de texto de historia de la Tierra, explicó Barra Peak, autor principal del nuevo estudio y estudiante de posgrado en ciencias geológicas en CU Boulder. Si escalas por las paredes rocosas del cañón, puedes retroceder casi 2 mil millones de años en el pasado del planeta. Pero a ese libro de texto también le faltan páginas:en algunas áreas, Más de mil millones de años de rocas han desaparecido del Gran Cañón sin dejar rastro.

Los geólogos quieren saber por qué.

"La Gran Disconformidad es una de las primeras características geológicas bien documentadas en América del Norte, Peak dijo. Pero hasta hace poco, no teníamos muchas restricciones sobre cuándo o cómo ocurrió ".

Ahora, ella y sus colegas piensan que se están acercando a una respuesta en un artículo publicado este mes en la revista. Geología . El equipo informa que una serie de fallas pequeñas pero violentas pueden haber sacudido la región durante la desintegración de un antiguo supercontinente llamado Rodinia. El caos resultante probablemente destrozó la tierra alrededor del cañón, provocando que las rocas y los sedimentos se laven y caigan en el océano.

Los hallazgos del equipo podrían ayudar a los científicos a completar las piezas que faltan de lo que sucedió durante este período crítico para el Gran Cañón, hoy una de las maravillas naturales más importantes de América del Norte.

"Tenemos nuevos métodos analíticos en nuestro laboratorio que nos permiten descifrar la historia en la ventana de tiempo que falta a través de la Gran Disconformidad, "dijo Rebecca Flowers, coautor del nuevo estudio y profesor de ciencias geológicas. "Estamos haciendo esto en el Gran Cañón y en otras localidades de Gran Disconformidad en América del Norte".

Hermosas lineas

Es un misterio que se remonta a mucho tiempo atrás. John Wesley Powell, el homónimo del actual lago Powell, vio por primera vez la Gran Disconformidad durante su famosa expedición de 1869 en barco por los rápidos del río Colorado.

Cima, que completó un viaje de rafting de investigación similar a través del Gran Cañón en la primavera de 2021, Dijo que la característica es lo suficientemente clara como para poder verla desde el río.

"Hay líneas hermosas, "Peak dijo." En la parte inferior, se puede ver muy claramente que hay rocas que se han juntado. Sus capas son verticales. Luego hay un corte y por encima de eso tienes estas hermosas capas horizontales que forman las colinas y picos que asocias con el Gran Cañón ".

La diferencia entre esos dos tipos de rocas es significativa. En la parte occidental del cañón hacia el lago Mead, la piedra del sótano tiene entre 1.400 y 1.800 millones de años. Las rocas sentadas en la cima sin embargo, tienen solo 520 millones de años. Desde el viaje de Powell, Los científicos han visto evidencia de períodos similares de tiempo perdido en sitios alrededor de América del Norte.

"Han pasado más de mil millones de años, Peak dijo:"También han transcurrido mil millones de años durante una parte interesante de la historia de la Tierra en la que el planeta está pasando de un entorno más antiguo a la Tierra moderna que conocemos hoy".

Un continente se divide

Para explorar la transición, Peak y sus colegas emplearon un método llamado "termocronología, "que rastrea la historia del calor en piedra. Peak explicó que, cuando las formaciones geológicas están enterradas a gran profundidad, la presión que se acumula sobre ellos puede hacer que se calienten. Ese calor, Sucesivamente, deja un rastro en la química de los minerales en esas formaciones.

Usando este enfoque, los investigadores realizaron un estudio de muestras de rocas recolectadas en todo el Gran Cañón. Descubrieron que la historia de esta característica puede ser más complicada de lo que los científicos han asumido. En particular, la mitad occidental del cañón y su parte oriental (la parte con la que los turistas están más familiarizados) pueden haber sufrido diferentes contorsiones geológicas a lo largo del tiempo.

"No es un solo bloque con el mismo historial de temperatura, "Dijo Peak.

Hace aproximadamente 700 millones de años, la roca del sótano en el oeste parece haber subido a la superficie. En la mitad oriental sin embargo, esa misma piedra estaba bajo kilómetros de sedimento.

La diferencia probablemente se redujo a la ruptura de Rodinia, una masa de tierra gigantesca que comenzó a separarse casi al mismo tiempo, Peak dijo. Los resultados de los investigadores sugieren que esta gran conmoción puede haberse desgarrado en las mitades este y oeste del Gran Cañón de diferentes maneras y en momentos ligeramente diferentes, produciendo la Gran Disconformidad en el proceso.

Peak y sus colegas ahora están buscando en otros sitios de la Gran Disconformidad en América del Norte para ver qué tan general podría ser esta imagen. Por ahora, está emocionada de ver cómo se desarrolla la historia geológica en uno de los paisajes más pintorescos del país.

"Hay tantas cosas allí que no están presentes en ningún otro lugar, ", dijo." Es un laboratorio natural realmente asombroso ".