A orillas del río Kolyma, profundamente en el círculo polar ártico en el noreste de Siberia, yace un tanque de la era soviética ligeramente oxidado. No parece fuera de lugar aquí. Después de todo, Justo río abajo está el casco de un barco medio hundido y los restos del fuselaje de un avión de Aeroflot que tuvo un final desafortunado.

El tanque no funciona en este momento, es difícil encontrar piezas, pero hasta hace poco, lo conducía un ruso barbudo con boina, un cigarrillo sujeto permanentemente entre sus mandíbulas, tomando una especie de macabro deleite en destruir árboles y batir la tierra.

Este es Sergey Zimov quien, junto con su hijo Nikita, está llevando a cabo un experimento en esta zona de matorrales de la tundra ártica:quieren restaurar el ecosistema prehistórico de la "estepa gigantesca" y ver si demuestra su hipótesis de que una pradera pastoreada por grandes herbívoros tiene el efecto de ralentizar, o incluso revertir, el descongelar el permafrost.

Actualmente el paisaje es mayoritariamente bosque de alerces con muy baja biodiversidad. No hay animales salvo los extraños alces y millones de mosquitos. Mientras tanto, Las temperaturas del Ártico están aumentando dos veces más rápido que las del resto del planeta, y el permafrost que cubre el 65% de Rusia se está descongelando. Rápido. Muchos de los edificios en la ciudad de Chersky, donde se basa el experimento de Zimov, tienen grietas profundas (algunas se han derrumbado por completo), los caminos están doblados y el suelo está jorobado y ahuecado.

La clave de lo que se considera permafrost está en el nombre:suelo permanentemente congelado. Como con cualquier cosa congelada, es probable que se descongele si las temperaturas se elevan demasiado. Eso es precisamente lo que está sucediendo en todo el Ártico.

El permafrost es difícil de definir. Cubre casi una cuarta parte del hemisferio norte y secuestra el doble del carbono que se encuentra en la atmósfera actual. Cuando está congelado los microbios que se alimentan de la materia orgánica que se encuentra en el permafrost están "dormidos". Cuando se descongela se despiertan y la respiración anaeróbica producida libera gases de efecto invernadero.

Oficialmente, es suelo que ha estado congelado durante dos años o más, con una "capa activa" que se descongela estacionalmente. Pero gracias al calentamiento global, el permafrost se ha estado descongelando con una magnitud creciente, con todo tipo de efectos disruptivos. Un proceso llamado "megaslump termokarst" ha abierto enormes agujeros en la tundra y los cuerpos de mamuts se encuentran con mayor frecuencia. su carne se descompone bajo el sol del Ártico. Están despertando cosas extrañas. Un par de años atras, un equipo de científicos rusos supuestamente encontró 30, Gusanos de 000 años en el permafrost que, al ser calentado suavemente en un laboratorio de Moscú, comenzó a retorcerse.

Casi irónicamente, los mamuts expuestos por el deshielo del permafrost son lo que provocó la hipótesis de Sergey Zimov:que los grandes herbívoros son necesarios para mantener la integridad del permafrost. Los Zimov utilizan su tanque para imitar la pisada y la destructividad del mamut lanudo en un área vallada de 144 km² que llaman "Parque Pleistoceno".

Recrear el antiguo ecosistema del mamut puede parecer una tarea imposible dado que la criatura se ha extinguido durante 4, 000 años, pero para los Zimov este es un detalle menor. Se preocupan por los procesos ecológicos, la red de conexiones que produce un ecosistema en funcionamiento. El tanque funcionará bien como un gigantesco soporte, destruyendo árboles y estimulando el crecimiento de la hierba a su paso.

Hay animales en el parque que juegan un papel similar. Se han comprado caballos y renos de Yakutian a pastores indígenas locales, y otras criaturas que no han vivido en la región durante mucho tiempo (yak, oveja, Vaca de Kalmykian, buey almizclero, bison) han venido de mucho más lejos. Hay alrededor de 120 animales en total, aunque las muertes y los nacimientos ocurren con regularidad. El verano pasado, Nikita Zimov emprendió un peligroso viaje en camión para transportar 12 crías de bisonte desde Dinamarca. Los caminos son espantosos en la mayor parte del norte de Siberia, y luego desaparecen por completo. Viajar en barcaza a lo largo del Kolyma es la única forma de entrar.

Unas temporadas antes de eso, una expedición a la isla de Wrangel en el océano Ártico para encontrar bueyes almizcleros casi termina en desastre después de que su bote golpeara una tormenta. El descubrimiento al regresar de que todos los bueyes eran machos fue particularmente frustrante. Los animales del parque deambulan por donde les place, Animado a reproducirse y alimentarse para que sus comportamientos tengan un efecto en el permafrost:pisotear compacta el suelo y lo mantiene congelado. mientras que los pastizales reflejan la radiación solar.

Aunque el tanque permanece fuera de servicio, los Zimov esperan que pronto no lo necesiten en absoluto. Esperan que algún día un mamut regrese al Ártico.

Resucitando a los muertos

En algún momento a principios de la década de 2000, Los rumores comenzaron en la comunidad científica de una nueva forma de conservación que potencialmente solucionaría un problema creciente. Y si, en lugar de luchar contra lo que parecía ser una batalla cada vez más perdida contra la extinción, ¿Podría potencialmente resucitar a una criatura extinta mediante métodos de clonación?

Aún recuperándose de las implicaciones de la oveja Dolly en 1997, en 2003 un equipo de científicos en Zaragoza, España, logró producir con éxito un clon de la cabra montés pirenaica extinta, habiendo recolectado previamente material genético del último individuo restante de la especie. Aunque el ternero clonado solo vivió diez minutos, el genio estaba fuera de la botella:la extinción no tenía por qué ser para siempre.

Los avances en la tecnología genética vieron la llegada de CRISPR, un tipo de software de edición de genes que permitía un empalme rápido y económico de genomas. Ahora bien, no importaba si no tenía una célula viable para la clonación, simplemente podía crear un genoma completo en un laboratorio. Esto es lo que pasó con el mamut cuyo genoma fue secuenciado en 2015, convirtiéndose en la primera criatura extinta en ser catalogada.

Si bien los cuerpos de mamut conservados son hallazgos comunes en Siberia, su carne impedida de descomponerse por el permafrost, Las células vivas comienzan a degradarse en el punto de la muerte, por lo que una cierta degradación celular es inevitable. Pero al usar CRISPR, un científico es capaz de conectar decir, el genoma de un elefante asiático con los genes que hacen los rasgos físicos de un mamut (sangre adaptada al frío, cabello grueso, orejas pequeñas). Teóricamente si ese genoma fue implantado en un óvulo y luego fertilizado, el elefante asiático en cuestión daría a luz a un mamut, aunque sea genéticamente un híbrido.

La extinción del mamut en el futuro es una posibilidad, pero la pregunta de seguimiento debe ser seguramente:¿qué se hace con una criatura así? Ingrese al Parque Pleistoceno. La vasta extensión de la tundra y las frías temperaturas, sin mencionar las connotaciones prefabricadas con un "proyecto" de extinción similar, Parque jurásico, significa que es el lugar obvio para cualquier recién "resucitado" (hibridado, para ser exactos) mamut para ir.

Toda esta charla de restauración, el renacimiento y la resurrección plantean más preguntas:una de ellas son las implicaciones éticas de "jugar a ser Dios". Pero el otro La pregunta más amplia se refiere al papel de la humanidad en el planeta. Ahora vivimos extraoficialmente en el Antropoceno, una nueva época que designa a los humanos como los principales agentes geológicos. dejando nuestra marca en la roca e influyendo en casi todos los procesos planetarios. La mayoría de nuestras acciones no son positivas, evidenciado por la marea de destrucción ambiental, calentamiento global y niveles explosivos de extinción que dejaron a nuestro paso.

¿Resucitar al mamut sería una forma para que los humanos corrijan los errores del pasado? ¿O sería una extensión del poder y control que ejercemos sobre un planeta devastado?

'Somos como dioses'

Visité el Parque Pleistoceno en el verano de 2018 para intentar responder a esta pregunta. El mamut es un tema de conversación un tanto espinoso para los Zimov. Sí, Sergey Zimov camina por la tundra con una camiseta que luce una caricatura estilizada del enorme elefante peludo. pero su hijo se apresura a dispararme cuando le pregunto sobre su nivel de participación en la extinción.

"Hay mucha gente que cree en Dios, ", dice." Y no les gusta este mamut regreso. Así que trato de usarlo para llamar la atención sobre el parque, ¡pero no quiero ninguna de las críticas! ". Pero la relación entre los científicos de la extinción y el parque es difícil de ignorar. Unas semanas después de dejar el parque, los Zimov son visitados por el genetista George Church, probablemente el mayor defensor de la extinción del mamut, y Stewart Brand, ecologista de toda la vida y ahora partidario de lo que se denomina un "buen Antropoceno" (la idea de que los humanos deben usar su poder para administrar el planeta con benevolencia). "Somos como dioses, Brand bromeó:"Y tenemos que ser buenos en eso".

Soy escéptico de este punto de vista. El concepto del Antropoceno es aplastante:categoriza a todos los humanos como iguales, separado de la naturaleza, causando estragos en una Tierra sin vida. Distribuye la culpa por igual, en lugar de dirigirse a los peores contaminadores. Ignora los efectos desiguales y continuos del cambio climático en diferentes partes del mundo. La mayordomía planetaria, no importa cuán benévola sea, refuerza esta idea. Sugiere que las cosas pueden y debería, ser controlado.

Pero no veo mucha evidencia de este control durante mi tiempo en el parque. El primer día que me llevan allí (está a 30 minutos en bote de la estación científica que alberga a los visitantes), sus guardabosques le informan a Nikita Zimov que la manada de bueyes almizcleros no se ha visto en días, por lo que se dirige a la maleza. para encontrar los animales. Me quedo solo rodeado de llanuras inundadas, no se ven animales salvo un yak ciego.

Unos días más tarde, las inundaciones del túnel de permafrost. Una especie de laboratorio subterráneo excavado para albergar núcleos de permafrost, equipo científico y pescado congelado, supuestamente estaba colocado a un nivel lo suficientemente alto como para que las crecidas anuales del Kolyma nunca llegaran a la entrada, hasta que lo hicieron. Pasamos un día bombeando el agua y sacando los artículos que se habían pegado al techo congelado. Un poco por el río el costoso equipo científico propiedad de un contingente bien financiado de científicos alemanes del permafrost está sumergido bajo el agua.

Mientras tanto, los Zimov están furiosos por las 12 crías de bisonte que le han comprado a un pastor de Alaska, todavía atrapado en su pluma. No pueden encontrar un piloto dispuesto a volarlos en el chirrido, antiguo avión DC-4 que han encontrado. Todo lo que aparentemente puede salir mal sale mal. El Parque del Pleistoceno muestra signos alentadores de convertirse en un ecosistema de pastizales, y las pruebas iniciales muestran que el permafrost se está descongelando menos dentro de los límites del parque.

Pero en el solsticio de verano (un sofocante día de junio en el Ártico) hacemos un simulacro y algunas sondas de profundidad de deshielo para hacer algunas lecturas fuera del parque. y el pronóstico del permafrost no es bueno. "Estamos luchando contra el calentamiento global, ", Dice Nikita Zimov." Pero el calentamiento global está contraatacando ".

Caza de colmillos

Cuando el permafrost es noticia, nunca es bueno. A principios de junio, un tanque de combustible en la planta de energía de Norilsk en Siberia colapsó debido al deshielo del permafrost y 17, 500 toneladas de diesel se derramaron en el río. Mucha gente vive y trabaja sobre el permafrost en Rusia, y en la época de la Unión Soviética, miles de personas fueron atraídas al Ártico con la promesa de trabajos bien remunerados y casas baratas como parte de un plan para "dominar el Norte". Ahora que la Unión Soviética se fue hace mucho tiempo junto con todas las ventajas, y el deshielo del permafrost está dificultando mucho la vida en el Ártico.

Ha surgido una especie de industria del mercado negro, con grupos de hombres que se dirigen a la tundra durante meses para buscar cuerpos de mamut que el deshielo del permafrost ha dejado al descubierto. Están detrás de los colmillos que se pueden vender a China por una gran ganancia, con mucho, el principal mercado mundial de productos de marfil. Estas cacerías de colmillos suelen ser peligrosas, con los hombres usando cañones de agua ilegales de alta potencia para hacer agujeros y túneles en el permafrost, a cientos de millas de ciudades u hospitales. El que encuentra un colmillo ha encontrado oro blanco, pero aquellos que no lo hagan (la mayoría de ellos) perderán dinero.

También hay otra tensión. Para muchos grupos indígenas siberianos, el mamut es una bestia sagrada y no debe ser molestado; hacerlo podría significar la muerte. Los cazadores de colmillos se enfrentan a una decisión a menudo agonizante:traicionar su sistema de creencias o alimentar a su familia.

Me di cuenta de una relación incómoda entre los cazadores de colmillos y los científicos cuando visité el Museo Mammoth en Yakutsk, donde pasé el invierno en 2018. Yakutsk es la ciudad más fría y más grande del mundo construida sobre permafrost, y no tiene carreteras de entrada ni de salida; en verano, coges el avión, en el invierno, los ríos congelados se convierten en caminos de hielo y una próspera red de camiones transporta suministros desde y hacia las ciudades del Ártico.

El Museo Mammoth y el Instituto Melnikov Permafrost son instituciones dedicadas a comprender la flora y fauna del permafrost y la tundra. Esto incluye al mamut. Desde el colapso de la Unión Soviética, la financiación de estas instituciones se ha agotado. Los científicos del instituto permafrost solo pueden esperar a que aparezcan investigadores internacionales con grandes subvenciones.

El museo ha entablado una incómoda asociación con una empresa de biotecnología en Seúl, Corea del Sur. Sooam Biotech es conocida por clonar mascotas (la más famosa es El perro de Barbara Streisand) y no ha ocultado su deseo de clonar un mamut. Los cazadores de colmillos informan al Mammoth Museum de cualquier hallazgo de mamut y se ofrece a Sooam Biotech las primeras oportunidades para recolectar material genético del cuerpo. A cambio, Sooam Biotech ha financiado un laboratorio y equipo de última generación para el museo.

Mientras tanto, el gobierno de Yakutian ha aprobado recientemente una ley que protege el permafrost, consagrando los derechos de los yakuts a vivir sobre tierra firme. Esta ley es principalmente simbólica. El deshielo del permafrost es el resultado del calentamiento global, sin embargo, es la Siberia ártica la que lleva la peor parte.

Estos más pequeños, interacciones más desordenadas del permafrost dicen algo importante. El Parque del Pleistoceno y los diseños de los científicos que desean resucitar al mamut funcionan en gran medida dentro de una narrativa global. El material promocional del parque incluye referencias al "mejor plan del mundo" y "salvar el mundo". De manera similar a la forma en que el concepto del Antropoceno aplana a la humanidad, La construcción de la Tierra a una escala puramente global produce una posible catástrofe futura que aún no ha ocurrido. Piense en cualquier película de desastres de Hollywood:debemos hacer algo para evitarlo.

Curar el apocalipsis de esta manera significa que los eventos catastróficos más locales se ven como presagios de una amenaza por venir, en lugar de catástrofes por derecho propio. Permafrost es noticia como una "bomba de tiempo", algo que explotará a menos que hagamos algo al respecto. Sin embargo, la gente que vive en el Ártico, particularmente grupos indígenas y comunidades frágiles como Chersky, ya estamos lidiando con un apocalipsis y lo hemos estado durante algún tiempo.

La imprevisibilidad del permafrost, ahora muy impermanente, desafía a los defensores de un buen Antropoceno que creen que podemos controlar el planeta.

Poniendo la vida en hielo

Congelación, estar congelado, permanecer congelado:todos sugieren un período de estasis, de suspensión. El permafrost en sí indica permanencia, pero ya no se puede decir que sea cierto. Qué hacer, cuando el planeta se está calentando y el Ártico se está calentando aún más rápido? Construir congeladores, eso es lo que.

Los criobancos han surgido en la última década, a menudo adjunto a los museos, como respuesta al rápido aumento de la extinción de especies. Ofrecen una forma de "congelar la vida", almacenados de forma segura hasta que se pueda hacer algo, sea ​​la cría en cautividad o la extinción. Muchos de estos proyectos tienen connotaciones escatológicas:el Proyecto Lázaro, The Frozen Ark, y sugieren que el control se puede recuperar de alguna manera bajando la temperatura.

El 42, Caballo de 000 años que yacía en el Museo Mammoth de Yakutsk está muerto. Lo puedo oler. Su cuerpo había sido encontrado unos meses antes en un banco de permafrost, y había estado congelado en el congelador del museo desde entonces. El caballo se ha conservado tan bien, parece que simplemente está durmiendo. Una delegación de la empresa de clonación de mascotas Sooam Biotech está visitando Yakutsk para tomar muestras, y me han invitado a ver la autopsia.

El jefe de la delegación, y director general de la empresa, es Hwang Woo-Suk, un científico veterinario surcoreano que alguna vez fue deshonrado y que fue noticia en 2005 cuando afirmó que había clonado células humanas. No lo había hecho, y pasó del orgullo de Corea del Sur al hazmerreír de la noche a la mañana mientras afirmaba que había sido engañado por un ex colega en el proceso. Unos años más tarde, comenzó a aparecer en Yakutsk en busca de mamuts y otras criaturas prehistóricas. Su compañía de clonación de mascotas lo hace rico, pero la clonación de un mamut volvería a traer fama mundial.

El Antropoceno puede ser la época del ser humano, pero realmente es el momento de ciertos humanos, o ciertas acciones. Las acciones tienen consecuencias. El calentamiento del Ártico y el deshielo del permafrost es solo una de estas consecuencias. La reacción a esto, para intentar recuperar el control de los procesos planetarios, ya sea resucitando al mamut o restaurando su hábitat, es indicativo de un compromiso con un buen Antropoceno que apunta a continuar el dominio humano en la Tierra.

Habiendo vivido sobre el permafrost, Sentí mis pies hundirse en el suelo blando y rodé una bola entre mis dedos como masilla, Sigo teniendo dudas de que esto funcione. El impacto que el Parque del Pleistoceno puede tener en el permafrost que lo rodea se ve negado a miles de millas de distancia por otro mega derrumbe de termokarst u otro incendio forestal en el Ártico. Si bien Nikita Zimov es filosófico sobre esto, diciendo "es mejor caminar que sentarse y esperar la muerte", Es difícil imaginar que el parque llegue a un punto en el que pueda mitigar el deshielo del permafrost en todo el mundo. El mamut si alguna vez resucitara, seguramente existiría como una curiosidad más que como una especie próspera, un monumento a la arrogancia de jugar a ser Dios.

Aquellos que abogan por un buen Antropoceno tienen buenas intenciones, pero se necesita un cambio de estado mucho más profundo. La capa continua de permafrost en el Ártico de Siberia muestra signos de volverse discontinua a través del deshielo. Discontinuidad, Creo, también debe ser nuestro camino. Necesitamos detener y rechazar las prácticas destructivas que han apuntalado el siglo pasado y más allá si queremos tener alguna esperanza de mejorar en el futuro.

La discontinuidad no es solo un estado del ser, También es un estado mental. El calentamiento del Ártico y el deshielo del permafrost son grandes preocupaciones, sí, pero los intentos de forzar el control de una situación cada vez más fuera de control bien podrían producir dioses terribles en lugar de benevolentes. Mamuts resucitados, jugando a ser dioses, habla de una duplicación del dominio implícito en el apodo del Antropoceno.

Discontinuidad, en cambio, permite la creatividad al pensar en futuros que renuncian al dominio humano destructivo. El Parque del Pleistoceno puede ser uno de estos futuros, o puede que no lo sea. La cuestión es, volviéndose discontinuo, nos sintonizamos con una apertura radical que permite pensar de manera diferente:éticamente, colectivamente, progresivamente, sobre nuestro papel como humanos en una Tierra discontinua.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.