La sequía en el oeste de Estados Unidos ha obligado a California a racionar el agua para las granjas. Las represas hidroeléctricas apenas funcionan. La chispa más pequeña, de una cortadora de césped o incluso un pinchazo, puede explotar en un incendio forestal.

Si bien esta región siempre ha tenido veranos secos, se supone que deben seguir un patrón que conduce al alivio con la llegada de la temporada de lluvias anual en noviembre. Pero un descanso ya no está garantizado.

De hecho, Ahora hay factores a corto y largo plazo que están secando el oeste de los EE. UU. Bajo la influencia de temperaturas que se calientan rápidamente, como se documenta en detalle en el informe de esta semana del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático respaldado por la ONU, la región puede estar entrando en un estado más seco. La temporada de sequía podría estar dando paso a una era de sequía.

Aquí hay tres fuerzas que desecan la región.

Se avecina una segunda La Niña consecutiva

El Centro de Predicción del Clima acaba de emitir un pronóstico que los administradores del agua en el oeste de los EE. UU. No querían escuchar. El último informe, lanzado el jueves, pone las probabilidades a favor de un segundo año consecutivo de condiciones de La Niña en el Océano Pacífico.

La Niña tiende a guiar la trayectoria de las tormentas al norte de California, dejando reseca la mayor parte del estado y el suroeste. La Niña del año pasado es una de las razones de la sequía actual. Si, en cambio, el pronóstico hubiera llamado a El Niño, las probabilidades habrían favorecido un invierno más húmedo que el promedio para California y el suroeste, algo que la región necesita con urgencia.

"Si queremos ver una mejora de la sequía en Occidente, lo último que quieres ver es una La Niña adosada, '' dijo Tom Di Liberto, un meteorólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Si bien no siempre conduce a un invierno seco, apila el mazo a favor de uno.

La Niña es impulsada por una gran piscina de agua inusualmente fría cerca del ecuador en el Pacífico oriental, al igual que El Niño es impulsado por agua más caliente en el mismo lugar. Las consecuencias de La Niña no son del todo malas, ya que las tormentas adicionales enviadas al noroeste del Pacífico y al oeste de Canadá ayudarán a sofocar los devastadores incendios forestales allí.

Los efectos en el norte de California son más difíciles de predecir. "California tiene la mayor variabilidad en las precipitaciones en cualquier lugar de los EE. UU.", Dijo Jeanine Jones, gerente de recursos interestatales para el Departamento de Recursos Hídricos de California. "No podemos decir cómo será el próximo año".

Si el invierno que viene trae poca lluvia y nieve, los resultados serán preocupantes. California ya ha sufrido dos años secos, dejando el suelo tan reseco que la poca nieve que cayó en las montañas de Sierra Nevada el invierno pasado se evaporó en el aire esta primavera o se hundió directamente en la tierra, dejando poca escorrentía para ríos y embalses. Incluso con lluvias y nevadas promedio en invierno, la escorrentía permanecería baja solo porque la tierra está muy seca.

"Si tienes una serie de años secos, que lo prepara para una baja eficiencia de escorrentía durante el próximo año, ", Dijo Jones." Se necesitarán precipitaciones por encima del promedio para obtener una escorrentía promedio ".

Cómo el aire más cálido crea un suelo reseco

Si bien La Niña puede influir en los patrones de lluvia en el transcurso de un año, Los efectos de mayor alcance también están en juego. Uno es difícil de evitar debido al cambio climático:aire más caliente.

El aire caliente retiene más humedad por lo que la atmósfera cálida está absorbiendo más agua de las plantas y el suelo día tras día, dijo Park Williams, un científico del clima en la Universidad de California, Los Angeles. Williams estudió datos de anillos de árboles que se remontan a 1, 200 años y encontró cuatro períodos en los que el oeste de los EE. UU. Se vio afectado por la "mega sequía, "un período seco de gravedad inusual que duró décadas. Solo el más reciente, a finales del siglo XVI, tenía niveles de humedad del suelo tan bajos como los que ha experimentado California en las dos primeras décadas del siglo actual.

Eso significa que es posible que el impacto del aire más cálido ya se esté registrando en el suelo. "Lo normal realmente está cambiando a un estado más seco, y esa tendencia se está volviendo clara, "Dijo Williams.

Si la precipitación anual aumentó sustancialmente, esto podría compensar el secado diario. Pero Williams dijo que la mayoría de los modelos climáticos no predicen más lluvia. Para empeorar las cosas, su estudio de anillos de árboles mostró que el siglo XX fue en realidad un período inusualmente húmedo.

Nuestras expectativas de lluvias "normales", en otras palabras, siempre he sido un poco sesgado. "La sociedad moderna realmente se desarrolló en el oeste de los EE. UU. En la década de 1900; ahí fue cuando se construyó toda la infraestructura, y estamos experimentando condiciones para las que no se construyó, "Dijo Williams." En la década de 1900, la sociedad fue capaz de evolucionar realmente en un período de dicha ignorante ".

A corto plazo, mientras tanto, la tierra más seca puede amplificar las olas de calor como los recientes récords en los EE. UU. y Canadá. "Las sequías conducen a suelos más secos, que conducen a temperaturas más altas. Es un círculo vicioso Dijo Di Liberto.

La celda de Hadley trae aire seco desde arriba

Piense en la celda de Hadley como dos ruedas que giran constantemente en la atmósfera, moviéndose en direcciones opuestas. Húmedo, el aire caliente sube cerca del ecuador, luego deja caer la mayor parte de su humedad en forma de lluvia antes de fluir hacia los dos polos. Una corriente corre hacia el norte el otro corre hacia el sur. Estas corrientes descienden hacia la superficie más secas que al inicio del ciclo.

En el hemisferio norte, la corriente termina cerca de la frontera sur de California, Arizona y Nuevo México.

Los científicos han especulado durante años que el cambio climático expandiría la célula de Hadley, empujando su borde más seco en cada hemisferio más cerca de los polos. El informe del IPCC de esta semana descubrió que está sucediendo, aunque solo en el hemisferio sur podían culpar con confianza del efecto al calentamiento global. (En el hemisferio norte, el cambio hasta ahora se encuentra dentro de un rango que podría explicarse por la variabilidad natural).

A medida que se expande California y gran parte del oeste de EE. UU. Caerán más claramente en la diana del aire más seco de la celda. Richard Seager, científico investigador senior del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, escribió sobre el efecto en 2007, citándolo como uno de los varios factores que conducirían a un clima más seco en Occidente. Seager dijo que habrá años en los que ciclos naturales como El Niño, con sus inviernos más húmedos en California, contrarrestarán algunas de las fuerzas a más largo plazo, como la expansión de la celda Hadley. Pero la tendencia general es hacia un futuro más árido.

"Hay mejores y peores casos, pero no hay ningún modelo que diga que la disponibilidad de agua en el suroeste mejorará con el cambio climático, ", dijo." Es un caso de menos o más mal ".

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