La creciente tasa de derretimiento del hielo en el Ártico debido al aumento de las temperaturas globales ha abierto el Paso del Noroeste (NWP) a un mayor tráfico de barcos. aumentando el riesgo potencial de un derrame de petróleo y otros desastres ambientales. Un nuevo estudio publicado en la revista Análisis de riesgo sugiere que un derrame de petróleo en el Ártico canadiense podría ser devastador, especialmente para las comunidades indígenas vulnerables.

"La infraestructura a lo largo del NWP en el Ártico de Canadá es casi inexistente. Esto presenta grandes desafíos para cualquier esfuerzo de respuesta en el caso de un desastre natural, "dice Mawuli Afenyo, autor principal, Investigador de la Universidad de Manitoba, y experto en los riesgos del transporte marítimo ártico.

Afenyo y sus colegas han desarrollado un nuevo método que podría ayudar a los gerentes a predecir el riesgo de contaminantes debido al aumento de la actividad de envío. El documento describe cómo lo utilizaron para evaluar los impactos socioeconómicos de un posible derrame de petróleo en la región de Rankin Inlet del Ártico canadiense. Esta área es un centro regional crítico para el transporte marítimo del Ártico, donde el tráfico ha aumentado desde 2010. Para su análisis, los investigadores simularon las condiciones del desastre del Exxon Valdez en 1989, cuando un petrolero vertió 11 millones de galones de petróleo en Prince William Sound en Alaska. Cabe señalar que un derrame de petróleo de la magnitud del Exxon Valdez no ha ocurrido en la ensenada de Rankin; este estudio es una simulación para proyectar el impacto potencial de tal derrame.

"Uno de nuestros hallazgos clave fue que el impacto socioeconómico negativo de un derrame de petróleo en el Ártico se acelera rápidamente con el tiempo si no hay intervención, "dice Afenyo." Nuestro estudio también mostró que un derrame de petróleo en esta región tiene graves impactos sociales, afectando la dinámica familiar, tradiciones de caza, y cultura de comunidades indígenas vulnerables ".

La limpieza de un derrame en el Ártico es diferente a la de otras partes del océano debido a la naturaleza dura del medio ambiente y la lejanía de la región. El aceite de un derrame puede moverse debajo del hielo, entre hielo, ser absorbido por la nieve, y quedar encapsulado en hielo. Esto hace que los esfuerzos de respuesta y el monitoreo a largo plazo sean difíciles y costosos.

Utilizando dos modelos de evaluación de riesgos diferentes, los investigadores evaluaron la probabilidad y las consecuencias de un derrame de petróleo en la ensenada de Rankin. Para estimar la probabilidad, revisaron incidentes pasados ​​e informes científicos sobre derrames de petróleo y también encuestaron a científicos, trabajadores del gobierno, especialistas en seguros, y titulares de derechos que viven o trabajan en el Ártico.

Para estimar las consecuencias de un derrame, utilizaron un modelo de períodos múltiples para predecir los impactos socioeconómicos durante un período de cinco años si no se realizaban esfuerzos de recuperación, uno de los escenarios más probables para esta área según las condiciones actuales. "Este análisis del peor de los casos brinda a los tomadores de decisiones la oportunidad de implementar una intervención que ayudará a mitigar los riesgos al mínimo, "Afenyo explicó.

Todas las consecuencias de un derrame potencial se incorporaron en un diagrama de influencia para ayudar a los gerentes a evaluar el riesgo de un derrame en términos de dólares estadounidenses. Incluye impactos como la destrucción de flora y fauna y la interrupción de la caza y la cultura para las comunidades indígenas de la región. En el primer año después del derrame en la ensenada de Rankin, el costo sin intervención se estimó en $ 500 millones. Para el quinto año, esta cifra se elevó a $ 7.5 mil millones.

"Nuestro método es muy completo, ya que utiliza insumos tanto cualitativos como cuantitativos y se puede utilizar para evaluar no solo los impactos socioeconómicos sino también las consecuencias ambientales, ", dice Afenyo. Añade que puede servir como herramienta de toma de decisiones para los responsables de la formulación de políticas, las compañías de seguros, e instituciones gubernamentales responsables de la evaluación de riesgos y la respuesta a emergencias.

En su análisis, los investigadores identificaron una necesidad urgente de desarrollar una buena red de comunicación entre las naciones indígenas dentro de la región, el gobierno federal canadiense, y empresas que buscan trabajar allí. "El desafío será determinar cómo el gobierno federal canadiense debe colaborar con los pueblos indígenas para responder rápidamente a un derrame de petróleo, "dice Afenyo.

En futuras investigaciones, el equipo planea desarrollar una aplicación para ayudar a los responsables de la toma de decisiones a evaluar los impactos socioeconómicos de los derrames marítimos en el Ártico y examinar cómo las diferentes respuestas políticas podrían minimizar los impactos negativos de esos derrames. Esto ayudaría a las aseguradoras marítimas a desarrollar herramientas prácticas para ayudar a calcular con precisión el riesgo y las primas de seguros para los barcos que viajan a través del Ártico. El Observatorio Marino Churchill recién construido será una fuente importante de datos para mejorar aún más la precisión del modelo.