La erupción del monte Nyiragongo, un volcán activo en la República Democrática del Congo (RDC), provocó la muerte de al menos 30 personas. Sin embargo, podría haber implicaciones para la salud a más largo plazo para los residentes de la zona. Patrick DMC Katoto, que ha estudiado los efectos sobre la salud de los volcanes en la República Democrática del Congo, proporciona información sobre los riesgos para la salud que conlleva una erupción volcánica.

¿Cuáles son las principales preocupaciones de salud de las comunidades?

Las erupciones volcánicas pueden causar una destrucción catastrófica. Son responsables de las bajas humanas, devastación de la infraestructura y puede contaminar el medio ambiente en miles de kilómetros alrededor de los sitios de erupción.

Hay varios atributos que tiene un volcán que lo hace peligroso para la salud humana. Durante la erupción, lava, se liberan gas y ceniza volcánica. La erupción también puede causar, o conducir a, temblores de tierra y temblores.

La lava caliente que brota de un volcán es letal. Puede moverse rápido y causar directamente la muerte o lesiones. También puede destruir hogares y otras estructuras importantes, como estaciones de servicio y electricidad (con riesgo de explosiones masivas) y tanques de agua.

Nyiragongo es considerado uno de los volcanes más peligrosos del mundo debido a su lava de movimiento particularmente rápido. Puede fluir a una velocidad de unos 100 km por hora. Se informa que, en esta reciente erupción, unas 30 personas murieron cuando más de 500 casas fueron arrasadas por el flujo de lava. Debido a la devastación, podría haber problemas de salud mental para las personas afectadas.

Ceniza volcánica:compuesta de pequeñas partículas de rocas, minerales, y vidrio volcánico — es un problema de salud importante. Cuando se inhala, puede causar daño pulmonar, por ejemplo, un efecto a largo plazo de la ceniza volcánica es la silicosis, una enfermedad que puede causar daño pulmonar y cicatrices. La inhalación de ceniza volcánica también puede causar asfixia, conduciendo a la muerte.

Además, la ceniza volcánica contiene ácidos fuertes, tales como fluoruro de hidrógeno y ácido clorhídrico. En pequeñas concentraciones pueden causar irritación de la piel y problemas oculares.

Si la ceniza volcánica aterrizara en fuentes de agua naturales, depositaría minerales tóxicos. Si se ingieren, estos pueden causar trastornos neurológicos.

Las cenizas también pueden atrapar gases tóxicos en la atmósfera, como dióxido de carbono y flúor. Esto puede afectar los cultivos o provocar enfermedades o la muerte de animales y humanos.

Junto a la ceniza y la lava, Las erupciones volcánicas liberan gases tóxicos.

El monte Nyiragongo es una de las fuentes más prolíficas de dióxido de azufre en la tierra. Desde septiembre de 2002, este volcán ha tenido un lago de lava permanente que libera persistentemente una columna de gases ricos en dióxido de azufre y carbono. Por lo tanto, produce dióxido de suplhur durante y después de la erupción.

El dióxido de azufre puede irritar la piel y los tejidos y las membranas mucosas de los ojos. nariz, y garganta. También puede agravar enfermedades crónicas como el asma y las enfermedades cardiovasculares.

Durante, y a veces después, erupción otra preocupación son los terremotos y temblores. Se ha informado que se detectaron hasta 92 terremotos y temblores en los días posteriores a la erupción.

Aparte del riesgo de posibles derrumbes de edificios, Existe la preocupación de que estos temblores puedan afectar al lago Kivu, a solo 12 km de distancia, que tiene grandes cantidades de metano y dióxido de carbono disueltos en sus aguas profundas. Si se les molesta, podrían salir a la superficie y estallar. La explosión podría ser catastrófica para las comunidades circundantes. El gas que se libera también sería tóxico y podría causar asfixia.

Es importante tener en cuenta que algunos problemas de salud no estarán directamente relacionados con el volcán, pero puede surgir debido al evento.

Por ejemplo, las estructuras de tratamiento de agua han sido dañadas. Se estima que más de 500 000 personas en Goma se han quedado sin acceso a agua potable. Esto podría provocar brotes de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera.

¿Cuánto duran estos problemas de salud?

Recientemente publicamos un estudio sobre los efectos de la exposición continua al dióxido de azufre entre las personas que viven en Goma. Nuestros datos cubrieron un período de 10 años y se obtuvieron de los centros de salud alrededor de los volcanes Nyiragongo y Nyamulagira. Encontramos evidencia clara entre el aumento de la incidencia de síntomas respiratorios agudos después de erupciones, particularmente en áreas cercanas a volcanes (26 km) hasta seis meses después de la erupción.

Esto muestra que la exposición continua a gases y partículas nocivas en el aire podría seguir afectando a los residentes meses después del evento.

Volver a la normalidad llevará mucho tiempo. La erupción ha ocurrido en un lugar que ya enfrenta una crisis humanitaria con un alto índice de violencia en la región. Además de esto, el sistema de salud ya es frágil. Ha tenido que luchar contra un brote reciente del virus del Ébola y ahora está lidiando con la pandemia de COVID-19.

Volver a la normalidad requerirá una respuesta global y coordinada en la que los trabajadores humanitarios, otros estados y la República Democrática del Congo combinan esfuerzos.

¿Qué acciones deben tomar los responsables de la formulación de políticas para proteger a las personas?

En términos de pasos inmediatos, los responsables de la formulación de políticas deberían dedicar sus esfuerzos a la provisión de alimentos de emergencia y agua clorada. También deben prepararse para el brote de enfermedades, como el cólera mediante la implementación de un sistema de vigilancia de la salud en los centros de salud y albergues. Esta vigilancia también debe capturar las enfermedades respiratorias y todos los síntomas relacionados con COVID-19.

Además, debe haber servicios disponibles para apoyar la salud mental de los afectados por la erupción.

Para protegerse de las cenizas, un bien ajustado, La mascarilla certificada por la industria, como una máscara N95, proporcionará algo de protección respiratoria. Las mascarillas quirúrgicas (aunque efectivas en la lucha contra la infección por COVID-19) protegen poco contra las partículas presentes en los humos de los volcanes, pero es mejor que nada.

Se necesita un sistema de monitoreo en tiempo real de cenizas y gases para rastrear la calidad del aire. Desafortunadamente, no hay mucho que la gente pueda hacer para protegerse aparte de mudarse, especialmente los niños, ancianos y personas con asma. Si es posible, las personas deben permanecer dentro de una casa bien aislada (puertas y ventanas cerradas) o usar una máscara de gas (rara vez disponible) al aire libre. Este será un desafío de salud adicional dada la pandemia actual de COVID-19 si no se aborda bien.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.