El río Mississippi cerca de Vicksburg, mirando hacia el noreste en el puente de la Interestatal 20, la confluencia del río Yazoo está en primer plano. La foto fue tomada por un dron pilotado por Jim Alvis y Mike Manning del Servicio Geológico de Estados Unidos en el verano de 2016. Crédito:USGS
Un equipo de científicos, incluido un ecólogo acuático de la Universidad de Michigan, pronostica el área hipóxica o "zona muerta" del Golfo de México de este verano. "un área con poco o ningún oxígeno que puede matar peces y otras especies marinas, ser aproximadamente 4, 880 millas cuadradas, un poco más pequeño que el estado de Connecticut.
El área pronosticada para 2021 es más pequeña que, pero cerca de el tamaño medio de cinco años medido de 5, 400 millas cuadradas. Sin embargo, La zona muerta pronosticada para este año aún sería más del doble de la meta a largo plazo establecida por la Fuerza de Tarea Interagencial de Hipoxia del Río Mississippi y el Golfo de México. que estableció el objetivo de reducir el tamaño de la zona hipóxica a un tamaño medio medido de cinco años de 1, 900 millas cuadradas.
"Cada año, se informa que los pronósticos son mayores o menores que un promedio a largo plazo, cuando de hecho el promedio a largo plazo no es aceptable, "dijo Don Scavia, profesor emérito de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la U-M.
"Se requieren grandes reducciones en los planes de acción federales y estatales que han estado en vigor durante casi 20 años. Claramente, se necesita hacer algo diferente en la cuenca para reducir realmente las cargas de nutrientes y reducir el tamaño de la zona muerta, "dijo Scavia, quien dirige uno de los varios equipos de investigación que se asocian con el gobierno federal en los pronósticos anuales.
El pronóstico de hipoxia 2021 U-M del Golfo de México fue publicado hoy por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que financia el trabajo. La zona muerta pronosticada para este año es sustancialmente menor que el 8, 776 millas cuadradas 2017 Zona hipóxica del Golfo, que fue la zona más grande medida desde que comenzó el mapeo en 1985.
Las predicciones se basan en un conjunto de modelos que incorporan datos de nutrientes y flujo de ríos del Servicio Geológico de EE. UU.
"Comprender los efectos de la hipoxia en los valiosos recursos del Golfo de México ha sido un enfoque a largo plazo de la investigación de la NOAA, "dijo Nicole LeBoeuf, director interino del Servicio Nacional Oceánico de la NOAA. "Estos modelos de pronóstico nos informan de la magnitud potencial de la zona hipóxica del Golfo de México que podría afectar los recursos marinos vivos y las economías costeras".
La zona muerta anual del Golfo de México es causada principalmente por el exceso de contaminación por nutrientes de las actividades humanas en áreas urbanas y agrícolas a lo largo de la cuenca del río Mississippi. Cuando el exceso de nutrientes llega al Golfo, estimulan un crecimiento excesivo de algas, que eventualmente mueren y se descomponen, agotando el oxígeno a medida que se hunden hasta el fondo.
Los bajos niveles de oxígeno resultantes cerca del fondo del Golfo no pueden sustentar la mayor parte de la vida marina. Pez, camarones y cangrejos a menudo nadan fuera del área, pero los animales que no pueden nadar o alejarse se estresan o mueren por la falta de oxígeno. La zona muerta del Golfo de México ocurre todos los veranos.
La cuenca del río Mississippi abarca más del 40% del territorio continental de los Estados Unidos y cruza 22 fronteras estatales. La contaminación por nitrógeno y fósforo en la escorrentía y las descargas de áreas agrícolas y urbanas son los principales contribuyentes a la zona hipóxica anual de verano en el Golfo de México. Crédito de la imagen:Adaptado del conjunto de datos de cobertura terrestre nacional de USGS
Se ha demostrado que la descarga del río en mayo y la carga de nutrientes asociada al Golfo de México son un factor importante que contribuye al tamaño de la zona muerta. En mayo de 2021, La descarga en los ríos Mississippi y Atchafalaya estuvo aproximadamente un 2% por debajo del promedio a largo plazo entre 1980 y 2020.
El Servicio Geológico de EE. UU. Estima que esta descarga de río menor que el promedio transportó 90, 500 toneladas métricas de nitrato y 15, 600 toneladas métricas de fósforo en el Golfo de México solo en mayo. Estas cargas de nitrato estaban aproximadamente un 32% por debajo del promedio a largo plazo, y las cargas de fósforo estaban aproximadamente un 9% por debajo del promedio a largo plazo.
El USGS opera más de 3, 000 medidores de flujo en tiempo real, 60 sensores de nitrato en tiempo real y 38 sitios de monitoreo a largo plazo para medir los nutrientes en los ríos a lo largo de la cuenca del Mississippi-Atchafalaya. Los datos de estas redes se utilizan para rastrear los cambios a largo plazo en los aportes de nutrientes al Golfo y para ayudar a construir modelos de fuentes de nutrientes y puntos críticos dentro de la cuenca.
"Los resultados recientes de los modelos del USGS muestran que las fuentes agrícolas juntas son las mayores fuentes de nutrientes del Golfo, y que gran parte de eso se origina en el Medio Oeste Superior y áreas a lo largo del río Mississippi. Pero las zonas urbanas, tratamiento de desechos humanos, precipitación y polvo atmosférico, y las fuentes naturales también aportan grandes cantidades, "dijo Don Cline, director asociado del Área de la Misión de Recursos Hídricos de USGS.
Si bien el pronóstico de la zona hipóxica asume las condiciones climáticas típicas de la costa, el tamaño de la zona muerta medida podría verse alterado y su tamaño cambiado por eventos climáticos importantes, como huracanes y tormentas tropicales, que mezclan las aguas del océano, como ocurrió en 2018, 2019 y 2020. Una encuesta de seguimiento respaldada por la NOAA, programado para finales de este verano, confirmará el tamaño de la zona muerta de 2021 y es una prueba clave de la precisión de los modelos de NOAA.
La zona muerta pronosticada para este año sería más grande que la meta a largo plazo establecida por la Fuerza de Tarea Interagencial de Hipoxia del Río Mississippi y el Golfo de México. El grupo de trabajo se esfuerza por reducir la zona muerta del Golfo identificando e implementando estrategias colaborativas de reducción de nutrientes en la cuenca del río Mississippi. y se ha fijado el objetivo de reducir el tamaño de la zona hipóxica a un tamaño medio medido de cinco años de 1, 900 millas cuadradas.
Modelos de pronóstico de hipoxia de NOAA, junto con el monitoreo de nutrientes en los ríos del USGS, ayudan a predecir cómo la hipoxia en el Golfo de México está relacionada con los nutrientes provenientes de toda la cuenca del río Mississippi. El grupo de trabajo los usa para ayudar a informar los objetivos de reducción de nitrógeno y fósforo en toda la cuenca.
"El Grupo de trabajo sobre hipoxia desempeña un papel fundamental en la gestión de las cargas de nutrientes en la cuenca del río Mississippi para reducir con el tiempo el tamaño de la zona hipóxica, "dijo John Goodin, director de la Oficina de Humedales de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Océanos y cuencas hidrográficas.
"A través del liderazgo estatal en la implementación de estrategias de reducción de nutrientes, apoyo de la EPA y otras agencias federales, y asociaciones con organizaciones de cuencas y socios de investigación, Continuaremos abordando el desafío de la hipoxia del Golfo. Este pronóstico anual continuará informando nuestros esfuerzos colectivos ".
