Cuando tigres dientes de sable, mamuts lanudos y perezosos gigantes vagaron por América del Norte durante la última Edad de Hielo alrededor de 18, 000 a 80, 000 años atrás, el clima de la Costa del Golfo era solo un poco más fresco, más similar a las regiones del norte como el clima actual de Missouri y Carolina del Norte. A medida que el nivel del mar descendió y expuso más tierra en la plataforma continental, Los cipreses calvos se establecieron en pantanos en lo que ahora es el norte del Golfo de México.

Ocurrió un evento y de repente mató y enterró los bosques de cipreses calvos a lo largo de la costa del Golfo. Los árboles del pantano enterrados fueron preservados por sedimentos durante miles de años. Aproximadamente 18, 000 años atrás, subió el nivel del mar. Mientras las aguas del océano se movían tierra adentro, los árboles enterrados se conservaron en sus antiguos sedimentos pantanosos. En 2004, El huracán Iván abrió un camino a través de la región y dejó al descubierto un antiguo bosque de cipreses calvos conservado.

"Huele a ciprés recién cortado, ", dijo la geóloga marina y paleoclimatóloga Kristine DeLong sobre los árboles antiguos que exhumó a unas 8 millas de la costa en 60 pies de agua.

Es un aroma que le resulta familiar a DeLong. Su abuelo talaba cipreses en Florida. La madera de ciprés calvo era muy apreciada en el siglo XIX porque no se descompone fácilmente y es resistente a la pudrición del agua y a los insectos. Ahora, ya no se registra y está protegido en tierras públicas.

"Nos sorprendió encontrar esta madera de ciprés intacta, debido a que la madera normalmente se descompone en el océano a partir de gusanos de barco y bacterias, " ella dijo.

En 2013, DeLong y su equipo de investigación SCUBA exploraron el sitio, recuperó 23 especímenes de ciprés y analizó la madera en su laboratorio en LSU, donde es profesora asociada en el Departamento de Geografía y Antropología de LSU, y en la Universidad de Idaho. Ella fechó por radiocarbono las muestras de madera y descubrió que eran demasiado viejas para ser fechadas con radiocarbono, por lo que su equipo utilizó otros métodos para fechar el bosque. Descubrieron que el bosque era de la primera parte de la última Edad de Hielo y entre los 42, 000 a 74, 000 años.

"La región experimentó el cambio climático, pero se estaba enfriando. No fue una caída gradual del clima, sino estos pulsos rápidos con descensos en el nivel del mar. Definitivamente fue una época caótica, pero la tierra y los bosques fueron resistentes a estos cambios, " ella dijo.

En 2015 y 2016, El equipo de DeLong recolectó 18 núcleos de sedimentos, que son largos tubos de arena y tierra compactada, de alrededor del sitio del antiguo bosque de cipreses submarinos. Encontraron arena y conchas marinas en las capas superiores de los núcleos de sedimentos, pero también oscuras, Turba orgánica que parece tierra para macetas con raíces y hojas hacia el fondo de los núcleos.

"Como geólogo marino, no vemos este tipo de sedimentos, ", dijo." Lo interesante fue encontrar semillas de la hierba de San Juan, arbusto de botón y malva rosa, que son plantas autóctonas que podemos encontrar hoy en tierra, pero los encontramos preservados en el océano ".

Ella está colaborando con expertos en árboles y plantas terrestres en este proyecto, que están igualmente desconcertados por estos especímenes del océano.

Las aguas de los pantanos naturalmente tienen poco oxígeno, que se cree que ha preservado estos especímenes de la descomposición. Los investigadores tienen algunas hipótesis sobre lo que pudo haber sucedido con los bosques de cipreses. Una idea es que el nivel del mar subió repentinamente y la llanura aluvial enterró el bosque de cipreses. Otra idea es que una capa de hielo derretida provocó una afluencia repentina de agua que fluyó por el río Mississippi y otros ríos cercanos empujando sedimentos que enterraron los bosques costeros.

Independientemente de cómo ocurrió esto, DeLong y sus colegas creen que ocurrió en toda la región y que puede haber otros bosques de cipreses antiguos submarinos a lo largo de la costa del Golfo. Esta investigación fue publicada recientemente en la revista Bóreas .