El Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA ha descubierto un mundo entre los tamaños de Marte y la Tierra orbitando un brillante, frio, estrella cercana. El planeta, llamado L 98-59b, marca el más pequeño descubierto por TESS hasta la fecha.

Otros dos mundos orbitan la misma estrella. Si bien se conocen los tamaños de los tres planetas, Se necesitarán más estudios con otros telescopios para determinar si tienen atmósferas y, si es así, qué gases están presentes. Los mundos L 98-59 casi duplican el número de exoplanetas pequeños, es decir, planetas más allá de nuestro sistema solar, que tienen el mejor potencial para este tipo de seguimiento.

"El descubrimiento es un gran logro científico y de ingeniería para TESS, "dijo Veselin Kostov, un astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y el Instituto SETI en Mountain View, California. "Para estudios atmosféricos de planetas pequeños, necesitas órbitas cortas alrededor de estrellas brillantes, pero esos planetas son difíciles de detectar. Este sistema tiene el potencial para fascinantes estudios futuros ".

Un artículo sobre los hallazgos, dirigido por Kostov, fue publicado en la edición del 27 de junio de El diario astronómico y ahora está disponible en línea.

L 98-59b tiene aproximadamente un 80% del tamaño de la Tierra y aproximadamente un 10% más pequeño que el poseedor del récord anterior descubierto por TESS. Su estrella anfitriona, L 98-59, es una enana M de aproximadamente un tercio de la masa del Sol y se encuentra a unos 35 años luz de distancia en la constelación del sur de Volans. Si bien L 98-59b es un récord para TESS, incluso se han descubierto planetas más pequeños en los datos recopilados por el satélite Kepler de la NASA, incluido Kepler-37b, que es solo un 20% más grande que la Luna.

Los otros dos mundos del sistema, L 98-59c y L 98-59d, son, respectivamente, alrededor de 1,4 y 1,6 veces el tamaño de la Tierra. Los tres fueron descubiertos por TESS usando tránsitos, caídas periódicas en el brillo de la estrella causadas cuando cada planeta pasa frente a ella.

TESS monitorea una región del cielo de 24 por 96 grados, llamado sector, durante 27 días seguidos. Cuando el satélite termine su primer año de observaciones en julio, el sistema L 98-59 habrá aparecido en siete de los 13 sectores que componen el cielo austral. El equipo de Kostov espera que esto permita a los científicos refinar lo que se sabe sobre los tres planetas confirmados y buscar mundos adicionales.

"Si tiene más de un planeta orbitando en un sistema, pueden interactuar gravitacionalmente entre sí, "dijo Jonathan Brande, coautor y astrofísico de Goddard y la Universidad de Maryland, College Park. "TESS observará L 98-59 en suficientes sectores para que pueda detectar planetas con órbitas alrededor de 100 días. Pero si tenemos mucha suerte, podríamos ver los efectos gravitacionales de los planetas no descubiertos en los que conocemos actualmente ".

Las enanas M como L 98-59 representan las tres cuartas partes de la población estelar de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero no son más grandes que la mitad de la masa del Sol y son mucho más frías, con temperaturas superficiales inferiores al 70% de las del Sol. Otros ejemplos incluyen TRAPPIST-1, que alberga un sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra, y Proxima Centauri, nuestro vecino estelar más cercano, que tiene un planeta confirmado. Porque estos pequeños las estrellas frías son tan comunes, los científicos quieren aprender más sobre los sistemas planetarios que se forman a su alrededor.

L 98-59b, el mundo más interior, orbita cada 2,25 días, estando tan cerca de la estrella, recibe hasta 22 veces la cantidad de energía que la Tierra recibe del Sol. El planeta del medio L 98-59c, orbita cada 3,7 días y experimenta unas 11 veces más radiación que la Tierra. L 98-59d, el planeta más lejano identificado en el sistema hasta ahora, orbita cada 7,5 días y recibe alrededor de cuatro veces la energía radiante de la Tierra.

Ninguno de los planetas se encuentra dentro de la "zona habitable de la estrella, "el rango de distancias desde la estrella donde podría existir agua líquida en sus superficies. Sin embargo, todos ellos ocupan lo que los científicos llaman la zona de Venus, un rango de distancias estelares donde un planeta con una atmósfera inicial similar a la de la Tierra podría experimentar un efecto invernadero desbocado que lo transforma en una atmósfera similar a la de Venus. Según su tamaño, el tercer planeta podría ser un mundo rocoso parecido a Venus o uno más como Neptuno, con un pequeño, núcleo rocoso envuelto bajo una atmósfera profunda.

Uno de los objetivos de TESS es crear un catálogo de pequeños planetas rocosos en órbitas cortas alrededor muy brillantes, estrellas cercanas para el estudio atmosférico por parte del próximo telescopio espacial James Webb de la NASA. Cuatro de los mundos de TRAPPIST-1 son los principales candidatos, y el equipo de Kostov sugiere que los planetas L 98-59 también lo son.

La misión TESS alimenta nuestro deseo de comprender de dónde venimos y si estamos solos en el universo.

"Si miramos el Sol desde L 98-59, Los tránsitos de la Tierra y Venus nos llevarían a pensar que los planetas son casi idénticos, pero sabemos que no lo son "dijo Joshua Schlieder, coautor y astrofísico de Goddard. "Todavía tenemos muchas preguntas sobre por qué la Tierra se volvió habitable y Venus no. Si podemos encontrar y estudiar ejemplos similares alrededor de otras estrellas, como L 98-59, potencialmente podemos descubrir algunos de esos secretos ".