Todos los días, muchas toneladas de rocas diminutas, más pequeñas que los guijarros, golpean la atmósfera de la Tierra y se desintegran. Entre las frecuentes estrellas fugaces que deseamos en el cielo nocturno y los asteroides masivos en niveles de extinción que esperamos no ver nunca, hay un terreno intermedio de rocas dimensionadas para atravesar la atmósfera y causar daños graves en un área limitada. Ahora, Una nueva investigación de la NASA indica que los impactos de estas rocas de tamaño mediano pueden ser menos frecuentes de lo que se pensaba anteriormente.

La investigación reveló que estos impactos relativamente pequeños pero devastadores a nivel regional ocurren en el orden de milenios, no de siglos, como se pensaba anteriormente. Además, La nueva investigación ha impulsado nuestro conocimiento sobre los complejos procesos que determinan cómo se rompen las rocas grandes del espacio al entrar en la atmósfera de la Tierra.

Esta nueva investigación se inspiró en un taller realizado en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley y patrocinado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Sus resultados se publican en una serie de artículos en un número especial de la revista. Ícaro . El tema del taller:reexaminar el caso frío astronómico del evento de impacto de Tunguska de 1908.

Revisando Tunguska

Hace ciento once años, cientos de renos y unas pocas docenas de humanos presenciaron el impacto de un asteroide, aunque no lo sabían en ese momento. Una explosión dejó una escena en Siberia, Rusia, con poca evidencia de su origen excepto aplanamiento 500, 000 acres de bosque deshabitado, abrasando la tierra, creando "nubes brillantes" y produciendo ondas de choque que se detectaron en todo el mundo. Los periódicos informaron que esto pudo haber sido una explosión volcánica o un accidente minero o, una idea descabellada, que podría haber sido un asteroide o un cometa que chocó contra la Tierra.

El evento del 30 de junio 1908, cerca del pedregoso río Tunguska, sigue intrigando al público y desconcertando a los investigadores. Las explicaciones volcánicas y mineras fueron rápidamente descartadas debido a la falta de evidencia física. Los investigadores concluyeron que la explosión provino de un objeto masivo que chocó con la Tierra. Sin embargo, no todas las pruebas encajan, nadie tenía fotografías del supuesto asteroide, nadie encontró un cráter y nadie encontró fragmentos. Los primeros investigadores científicos ni siquiera exploraron el área hasta la década de 1920.

"Tunguska es el mayor impacto cósmico presenciado por los humanos modernos, "dijo David Morrison, investigador de ciencias planetarias en Ames. "También es característico del tipo de impacto contra el que probablemente tengamos que protegernos en el futuro".

Nueva escena Nuevos prospectos

Avance rápido hasta el 15 de febrero 2013, cuando un meteoro más pequeño pero aún impresionante estalló en la atmósfera cerca de Chelyabinsk, Rusia. Había llegado nueva evidencia para ayudar a resolver el misterio de Tunguska. Esta bola de fuego altamente documentada creó una oportunidad para que los investigadores aplicaran técnicas modernas de modelado por computadora para explicar lo que se veía. escuchado y sentido.

Los modelos se utilizaron con observaciones en video de la bola de fuego y mapas de los daños en el suelo para reconstruir el tamaño original. movimiento y velocidad del objeto de Chelyabinsk. La interpretación resultante es que Chelyabinsk era probablemente un asteroide pedregoso del tamaño de un edificio de cinco pisos que se rompió a 15 millas sobre el suelo. Esto generó una onda de choque equivalente a una explosión de 550 kilotones. La onda de choque de la explosión rompió aproximadamente un millón de ventanas e hirió a más de mil personas. Afortunadamente, la fuerza de la explosión no fue suficiente para derribar árboles o estructuras. Según el conocimiento actual de la población de asteroides, un objeto como el meteoro de Chelyabinsk puede impactar la Tierra cada 10 a 100 años en promedio.

Pero, ¿qué pasa con las rocas más grandes que podrían arrasar una ciudad en un mal día? Los investigadores ahora han utilizado estas técnicas de análisis modernas para volver a visitar el enigmático evento de Tunguska de 1908. Un debate de larga data sobre la frecuencia de estos eventos está un paso más cerca de resolverse.

Extrapolando pistas

Con la ayuda de los recursos informáticos y los registros de las encuestas de la región devastada realizadas en el siglo anterior, en lugar de predecir la probabilidad de tasas de impacto basadas solo en el tamaño, Los modeladores realizaron un estudio estadístico de más de 50 millones de combinaciones de asteroides y propiedades de entrada que podrían producir daños a la escala de Tunguska al romperse en altitudes similares a las de Tunguska.

Algunos de estos nuevos modelos se centraron en escenarios que podrían reproducir el patrón de caída de árboles de Tunguska más la distribución de quema de árboles y suelo. Un segundo analizó la combinación de las ondas de presión atmosférica registradas con las señales sísmicas registradas en el suelo en ese momento.

Estos nuevos enfoques, junto con la validación de los modelos cuando se aplica al evento de Chelyabinsk, condujo a estimaciones revisadas de lo que pudo haber sucedido en ese fatídico día de 1908. Cuatro códigos de modelado informático diferentes llevaron a conclusiones similares, fortaleciendo la confianza para comprender cómo se rompen las rocas en nuestra atmósfera.

Perfilando a un perpetrador

El candidato más prometedor era un cuerpo pedregoso (no helado), entre 164 y 262 pies de diámetro, entrando en la atmósfera alrededor de los 34, 000 millas por hora, depositando la energía de una explosión de 10 a 30 megatones, equivalente a la energía explosiva de la erupción del Monte Santa Elena en 1980, a 6 a 9 millas de altitud. Cuando se combina con las estimaciones de población de asteroides más recientes, los investigadores concluyeron que el intervalo promedio entre tales impactos es del orden de milenios, no siglos como se pensaba anteriormente, basado en estimaciones de población anterior y tamaño más pequeño.

El nuevo resultado revela que la probabilidad de que ocurra un impacto en cualquier día de nuestra vida, o la vida de nuestros hijos, o la vida de nuestro nieto, etc., es más pequeño de lo que pensábamos anteriormente. Todavía, aún debemos estar conscientes y prepararnos para el peligro. Los asteroides han golpeado la Tierra y más asteroides volverán a golpear. Los sistemas que la NASA está desarrollando garantizarán que podamos prepararnos mejor y prevenir impactos peligrosos.

"Debido a que hay tan pocos casos observados, Sigue habiendo mucha incertidumbre sobre el tamaño de los asteroides que se rompen en la atmósfera y el daño que podrían causar en el suelo. "dijo Lorien Wheeler, un investigador de Ames, trabajando en el Proyecto de Evaluación de Amenazas de Asteroides de la NASA. "Sin embargo, avances recientes en modelos computacionales, junto con análisis de Chelyabinsk y otros eventos de meteoritos, están ayudando a mejorar nuestra comprensión de estos factores para que podamos evaluar mejor las posibles amenazas de asteroides en el futuro ".

Todavía estamos encontrando nuevos asteroides y rastreando sus órbitas, refinando sus probabilidades de impacto y aprendiendo más sobre su composición con telescopios en la Tierra y en el espacio, así como misiones espaciales robóticas que los están estudiando de cerca. Tunguska sigue siendo un caso frío astronómico, pero su misterio está inspirando a los investigadores de hoy en día para mitigar las amenazas futuras.