Los científicos que estudian el impacto del calor récord y la sequía en las selvas tropicales africanas intactas se sorprendieron de lo resistentes que eran a las condiciones extremas durante el último gran evento de El Niño.

El estudio internacional, reportado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias hoy dia, descubrió que las selvas tropicales intactas en África tropical continuaron eliminando carbono de la atmósfera antes y durante El Niño 2015-2016, a pesar del calor extremo y la sequía.

Seguimiento de árboles en 100 selvas tropicales diferentes en seis países africanos, Los investigadores encontraron que los bosques intactos en todo el continente aún eliminaban 1,1 mil millones de toneladas de dióxido de carbono por año de la atmósfera durante el período de monitoreo de El Niño. Esta tasa es equivalente a tres veces las emisiones de dióxido de carbono del Reino Unido en 2019.

Durante 2015-2016, las selvas tropicales africanas experimentaron un calentamiento de 0,92 grados Celsius por encima del promedio de 1980-2010, y la sequía más fuerte registrada, ambos impulsados ​​por las condiciones de El Niño además del cambio climático en curso. Este evento brindó a los científicos una oportunidad única de investigar cómo las vastas selvas tropicales de África podrían reaccionar al calor y la sequía.

La autora principal, la Dra. Amy Bennett, en la Escuela de Geografía de Leeds, dijo:"No vimos una fuerte desaceleración del crecimiento de los árboles, ni un gran aumento en la muerte de árboles, como resultado de las condiciones climáticas extremas. En general, la absorción de dióxido de carbono por estas selvas tropicales intactas se redujo en un 36%, pero continuaron funcionando como sumidero de carbono, ralentizar el ritmo del cambio climático ".

Las mediciones de árboles en parcelas de inventario a largo plazo en bosques intactos, que no se vieron afectados por la tala o el fuego, se completaron justo antes del episodio de El Niño de 2015-2016. Remediciones de emergencia de 46, 000 árboles en 100 de las parcelas de la República Democrática del Congo, Gabón, Camerún, Ghana, Liberia y la República del Congo les dieron a los investigadores la primera oportunidad de investigar directamente cómo reaccionarían los bosques tropicales africanos al calor, condiciones más secas.

El autor principal, el profesor Simon Lewis, en la Escuela de Geografía de Leeds, quien dirigió el desarrollo de la red africana de observaciones forestales, dijo:"Luchar con equipos de campo para llegar a nuestros sitios remotos de la selva tropical valió la pena por todas las dificultades que enfrentamos. Esta es la primera evidencia sobre el terreno de lo que sucede cuando se calienta y se seca una selva tropical africana intacta. Lo que encontramos me sorprendió .

"Las selvas tropicales africanas parecen más resistentes a un calentamiento y sequía adicionales en comparación con las selvas tropicales de la Amazonia y Borneo".

Las selvas tropicales africanas existen en condiciones relativamente secas en comparación con las de gran parte de la Amazonia y el sudeste asiático. Los investigadores querían establecer si esto los hacía particularmente vulnerables a condiciones climáticas extremas, o si la abundancia de especies de árboles adaptadas a la sequía que se encuentran en los bosques africanos significaba que eran menos vulnerables al calor y la sequía adicionales.

Los resultados mostraron que los árboles más grandes del bosque no se vieron afectados en gran medida, mientras que los árboles más pequeños crecieron menos y murieron más durante El Niño, potencialmente debido a tener menos acceso al agua que los árboles más grandes.

Sin embargo, estos efectos negativos tuvieron solo impactos modestos. Las selvas tropicales africanas continuaron funcionando como sumideros de carbono, ya que los cambios en los árboles más pequeños fueron demasiado pequeños para detener el aumento a largo plazo en la biomasa total de árboles observado en estos bosques durante las últimas tres décadas.

El profesor Lewis dijo:"Estos hallazgos muestran el valor de un monitoreo cuidadoso a largo plazo de los bosques tropicales. Los datos de referencia que se remontan a la década de 1980 nos permitieron evaluar qué tan bien estos bosques tropicales se enfrentaron a un calor y una sequía récord".

Evidencia pasada de redes de inventarios similares en la Amazonia que estudian sequías importantes en 2005 y 2010, y en Asia estudiando el gran evento El Niño de 1997-1998, muestran un crecimiento de los árboles sustancialmente más lento o una mortalidad de árboles mucho mayor en respuesta a la sequía y el calor extremos. En todos estos casos, las condiciones llevaron a una detención o reversión temporal del sumidero de carbono de los bosques tropicales en estas regiones.

Coautor Profesor Bonaventure Sonké, de la Universidad de Yaoundé I (CORRECT) en Camerún, dijo, "Nuestros resultados destacan lo importante que es proteger las selvas tropicales africanas; nos brindan valiosos servicios a todos. La resistencia de las selvas tropicales africanas intactas a un poco más de calor y sequía de las que han experimentado en el pasado es una buena noticia. Pero nosotros todavía es necesario reducir rápidamente las emisiones de dióxido de carbono, ya que nuestros bosques probablemente solo resistirán aumentos limitados de la temperatura del aire ".

El Dr. Bennett añadió:"Los bosques tropicales africanos desempeñan un papel importante en el ciclo mundial del carbono, absorbiendo 1.700 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año en la década de 2000. Descubrir que podrán tolerar las condiciones previstas en el futuro cercano es una fuente inusual de optimismo en la ciencia del cambio climático.

"Nuestros resultados proporcionan un incentivo adicional para mantener los aumentos de temperatura global en 1,5 grados Celsius, como se describe en el Acuerdo de París, ya que estos bosques parecen poder resistir aumentos limitados de temperatura y sequía ".