¿Cuál es el costo de 1 tonelada de gas de efecto invernadero? Cuando un gas que calienta el clima, como el dióxido de carbono o el metano, se emite a la atmósfera, sus impactos pueden sentirse en años e incluso décadas en el futuro, en forma de aumento del nivel del mar, cambios en la productividad agrícola, o eventos climáticos más extremos, como las sequías, inundaciones y olas de calor. Esos impactos se cuantifican en una métrica llamada "costo social del carbono, "considerada una herramienta vital para la elaboración de políticas climáticas sólidas y eficientes.

Ahora, un nuevo estudio realizado por un equipo que incluye investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) y UC Berkeley informa que el costo social del metano, un gas de efecto invernadero que es 30 veces más potente que el dióxido de carbono en su capacidad para atrapar el calor, varía según tanto como un orden de magnitud entre las regiones industrializadas y en desarrollo del mundo.

Publicado recientemente en la revista Naturaleza , el estudio encuentra que al tener en cuenta las desigualdades económicas entre países y regiones, el costo social del metano se reduce en casi un factor de 10 en el África subsahariana y aumenta en casi un factor de 10 para los países industrializados, como los Estados Unidos. El estudio calculó una estimación media global del costo social del metano de $ 922 por tonelada métrica (sin tener en cuenta la inequidad), disminuyendo a $ 130 por tonelada métrica para África subsahariana y aumentando a $ 8, 040 por tonelada métrica para EE. UU.

"El documento respalda ampliamente las estimaciones anteriores del gobierno de EE. UU. Sobre el costo social del metano, pero si usa el número de la forma en que se usa normalmente, como una estimación global, como si todos los países fueran iguales, entonces no tiene en cuenta las desigualdades, "dijo el científico de Berkeley Lab, William Collins, uno de los coautores del estudio.

Los autores principales del estudio fueron David Anthoff, profesor del Grupo de Recursos y Energía de UC Berkeley, y Frank Errickson, un estudiante de posgrado en el grupo en el momento del estudio. "La agenda de política climática de la administración Biden exige priorizar la justicia y la equidad ambientales. Les proporcionamos una forma de incorporar directamente las preocupaciones por la equidad en las regulaciones de emisiones de metano, "dijo Errickson, ahora es un becario postdoctoral en la Universidad de Princeton. "Nuestros resultados capturan que el mismo impacto climático, cuando se mide en dólares, provoca una mayor pérdida de bienestar para las regiones de bajos ingresos en comparación con las ricas ".

Como el costo social del carbono, El costo social del metano es una métrica que no es ampliamente utilizada por el público, pero que es cada vez más utilizada por agencias gubernamentales y corporaciones para tomar decisiones sobre políticas e inversiones de capital. Al contabilizar adecuadamente los daños futuros que puedan ser causados ​​por las emisiones de gases de efecto invernadero, los responsables de la formulación de políticas pueden sopesar los costos presentes con los daños futuros evitados. De hecho, la reciente orden ejecutiva de la Casa Blanca sobre la crisis climática estableció un grupo de trabajo para proporcionar una contabilidad precisa de los costos sociales del carbono, metano, y óxido nitroso en un año.

"La acción del presidente Biden representa un retorno muy necesario de la política basada en la ciencia en los Estados Unidos, ", dijo Anthoff." Los fenómenos meteorológicos devastadores y los incendios forestales se han vuelto más comunes, y los costos de los impactos climáticos están aumentando ".

"Los costos sociales del metano y el dióxido de carbono se utilizan directamente en los análisis de costo-beneficio todo el tiempo, ", Dijo Collins." Tienes que averiguar cómo maximizar el beneficio de un dólar gastado en mitigar las emisiones de metano, a diferencia de cualquiera de las otras formas en las que uno podría optar por gastar ese dólar. Desea asegurarse de no usar una curita chapada en oro ".

Dada la estimación actual de las emisiones globales de metano de 300 millones de toneladas métricas por año, que sitúa el costo social anual del metano en casi $ 300 mil millones, dijo Collins, el jefe de la División de Ciencias del Clima y Ecosistemas de Berkeley Lab y también profesor en el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de UC Berkeley. "Las áreas húmedas se volverán más húmedas y las áreas secas más secas, por lo que hay un aumento en la severidad de las tormentas y las sequías, ", dijo." El costo incluiría todas las cosas que se deriven de eso, como infraestructura dañada, mayores gastos para mantener frescos los lugares, riesgos para la salud asociados con el calor, etcétera."

Si bien parte del metano proviene de fuentes naturales, principalmente humedales, aproximadamente el 60% de las emisiones de metano provienen de la actividad humana, incluida la agricultura, producción de combustibles fósiles, vertederos y producción ganadera. Se considera un contaminante climático de corta duración, permanecer en la atmósfera durante aproximadamente una década, en comparación con más de 100 años para el dióxido de carbono.

"Dada su potencia como gas de efecto invernadero, La regulación de las emisiones de metano ha sido reconocida durante mucho tiempo como un componente crítico para diseñar una política climática económicamente eficiente. ", dijo Anthoff." Nuestro estudio actualiza el costo social de las estimaciones de metano y llena una brecha crítica en la determinación de los costos sociales ".

Bajo la administración de Obama, el precio se estimó en alrededor de $ 1, 400 por tonelada métrica. Los investigadores de Berkeley hicieron una corrección técnica al tener en cuenta las influencias compensatorias en el sistema climático, llegando a una estimación media global de $ 922 por tonelada métrica. "Estamos sugiriendo que lo sobreestimaron un poco, "Dijo Collins.

Pero mas importante, la incertidumbre en torno al costo social del metano proviene más del lado social, no la física. "Como científico del clima, hemos estado ocupados tratando de mejorar nuestras estimaciones del calentamiento causado por el metano, ", Dijo Collins." Pero resulta que el lado de la física ya no es la principal fuente de incertidumbre en el costo social del metano. Ahora se ha trasladado al sector socioeconómico, teniendo en cuenta los daños y las desigualdades ".

Cómo las sociedades eligen desarrollarse en el futuro, como la expansión de ciudades a lo largo de las costas o áreas propensas a inundaciones o incendios forestales, o alejarse de esas áreas, son una gran incógnita. "Si optamos por mitigar el cambio climático de manera más agresiva, el costo social del metano cae drásticamente, "Dijo Collins.

"Continuar nuestro trabajo para explorar más a fondo la relación entre el cambio climático y las incertidumbres socioeconómicas, sin mencionar los problemas complejos pero importantes que surgen cuando contabilizamos la equidad, es un área prometedora para la investigación futura y la exploración de políticas, "dijo Anthoff.