El año pasado, mujeres que visitan una clínica neonatal en un hospital en Kiboga, Uganda, comenzó a usar dos sin agua, baños independientes que ofrecían una alternativa más limpia y privada a las letrinas de pozo que son estándar en la región.

El despliegue fue la culminación de años de trabajo por el cambio de inicio:WATER Labs, cofundada por dos científicos investigadores del MIT, y su éxito demostró el potencial de la empresa para mejorar vidas mucho más allá de Uganda.

La mitad de la población mundial carece de acceso a inodoros que gestionen de forma segura los desechos humanos. con mujeres y niños soportando la peor parte de las consecuencias. Un niño muere cada 15 segundos por enfermedades relacionadas con el agua como la diarrea y el cólera. Las mujeres y niñas sin baños privados cerca de sus hogares son susceptibles a altas tasas de violencia sexual. Globalmente El 45 por ciento de las escuelas carecen de instalaciones sanitarias adecuadas, una de las razones por las que el 20 por ciento de las niñas abandonan la escuela cuando comienzan a menstruar.

El pequeño pero decidido equipo detrás del cambio:WATER Labs cree que la solución a estos problemas es económica, inodoro sin descarga que se puede colocar en cualquier lugar y funciona sin alimentación externa. El inodoro, que la empresa llama iThrone, utiliza un material patentado para evaporar el contenido de agua de los desechos humanos, reduciendo los residuos en un 95 por ciento, evitando así la descarga de residuos y simplificando la recogida de residuos.

El material transpirable aprovecha la tendencia natural de las moléculas de agua a moverse de áreas de alta humedad a áreas de baja humedad. CEO y cofundadora Diana Yousef, que también es un afiliado de investigación en el MIT, dice que iThrone permite la recolección de residuos una o dos veces al mes en lugar de todos los días, transformar la economía del saneamiento distribuido en comunidades de bajos recursos.

"Básicamente, estamos convirtiendo los desechos humanos en agua molecular limpia, y lo que sobra se recolecta con mucha menos frecuencia a un costo mucho menor, "Dice Yousef." La solución ayuda a los clientes a gestionar el saneamiento a ser mucho más escalable, mucho más sostenible, y mucho más rentable ".

Cambio de hoy:WATER Labs tiene prometedores resultados de ensayos iniciales que van junto con el apoyo de una serie de empresas, ONG, y gobiernos. Pero cuando la empresa no era más que una idea, El MIT jugó un papel fundamental en hacer realidad el concepto de iThrone.

Una asociación única

La semilla del cambio:WATER Labs se plantó para Yousef mientras trabajaba en una iniciativa de tratamiento de agua con la NASA en 2009. Aunque el proyecto exploró formas de reciclar el agua para la agricultura espacial, Yousef se preguntó si alguno de los enfoques podría utilizarse para mejorar la sostenibilidad del agua en el mundo en desarrollo.

Cinco años después, finalmente puso la idea en papel, presentando una versión inicial en el Premio a la Innovación del Agua del MIT y el Desafío de Innovación Social MIT IDEAS. La experiencia la ayudó a conectarse con otras personas del MIT que estaban interesadas en la idea, incluido el cofundador Huda Elasaad, un afiliado de investigación en el D-Lab del MIT. Yousef, quien obtuvo su licenciatura en la Universidad de Harvard, un doctorado en la Universidad de Cornell, y títulos de MBA y MIA de la Universidad de Columbia, finalmente recibió financiación inicial para explorar la idea de IDEAS y el MIT PKG Center. El apoyo le permitió a su equipo acceder a las instalaciones del laboratorio para realizar pruebas tempranas.

"[El apoyo inicial del MIT] supuso un cambio radical para nosotros, porque empiezas a tener dudas sobre si lo que estás haciendo es posible, y cuando otra entidad como el MIT apuesta por ti, empiezas a creerlo tú mismo, "dice Yousef, quien señala que no tenía los recursos para perseguir la idea por su cuenta y estaba trabajando en un prototipo en su cocina.

La relación del MIT con la empresa ha seguido evolucionando en los años transcurridos desde esa primera apuesta. Entorno del MIT, Salud, y la Oficina de Seguridad y Salud (EHS) ha ayudado a la startup a desarrollar su sistema de tratamiento de residuos, y la empresa se beneficia de su asociación con MIT D-Lab, donde colabora con estudiantes del MIT de diversos orígenes.

"Hemos tenido mucha suerte de encontrar tal apoyo y colaboradores en el MIT, ", Dice Yousef." MIT proporciona un ecosistema verdaderamente único que cultiva asociaciones entre innovadores dentro y alrededor del MIT para catalizar innovaciones que cambian el mundo. Nuestro avance no hubiera sido posible sin el apoyo de D-Lab, EHS, el PKG Center, y nuestros otros socios en el MIT ".

En una misión de cambio

Cambio:Los baños de WATER Labs eran utilizados por unas 400 personas por semana en Uganda antes de que el proyecto fuera interrumpido por COVID-19. Yousef dice que los iThrones resultaron seguros, con olor mínimo y sin fugas, mostrando que podrían ubicarse cerca de áreas densamente pobladas.

"Tenemos el potencial de poner a salvo, higiénico, Limpiar los inodoros en lugares concurridos y cercanos a las personas. y ese ha sido uno de los desafíos con otras soluciones, como inodoros de compostaje y otros, que no encajan en comunidades abarrotadas, " ella dice.

Los inodoros también redujeron tanto los volúmenes de desechos diarios que pudieron funcionar durante semanas sin necesidad de mantenimiento. En general, Yousef dice que los comentarios de los usuarios fueron abrumadoramente positivos, ya que los iThrones proporcionaron una alternativa más limpia a las letrinas de pozo ubicadas en la cima de una colina remota.

Aunque las restricciones de viaje han puesto a otros pilotos de iThrone en espera, cambio:WATER Labs ha recibido financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, y el gobierno turco para instalar sus baños en comunidades de refugiados en Turquía a finales de este año.

Las empresas privadas también han expresado interés, incluidos dos grandes contratistas de la construcción que buscan instalar iThrones en hogares de bajos ingresos en América Central, y dos empresas indias que buscan instalar iThrones en bañeras portuarias y en equipos de transporte y marítimo.

Yousef dice que el interés entrante es indicativo de la gran necesidad global y la demanda reprimida de mejores opciones de saneamiento.

"Necesitamos nuevas soluciones que contengan y eliminen los desechos humanos y al mismo tiempo reduzcan la cantidad de agua que se consume, prevenir la contaminación, "Dice Yousef." Resolvemos todo eso ".

Yousef dice que la empresa nunca habría llegado a este punto sin la comunidad del MIT, que ella elogia por abrazar su esfuerzo a pesar de que no es una ex alumna.

"La voluntad del MIT de abrir su comunidad a los innovadores que lo rodean permite que sucedan cosas que realmente no suceden en ningún otro lugar, ", dice." Es especial estar aquí y realmente amplifica lo que estamos tratando de hacer ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.