Se pueden formar grandes cantidades de nuevas partículas en los valles del Himalaya a partir de gases emitidos naturalmente y pueden ser transportadas a grandes altitudes por los vientos de montaña e inyectadas en la atmósfera superior.

Las partículas emitidas pueden eventualmente afectar el clima actuando como núcleos para la condensación de las nubes. Estos nuevos hallazgos sobre la formación y las fuentes de partículas contribuirán a una mejor comprensión del clima pasado y futuro.

"Para comprender cómo ha cambiado el clima durante el último siglo, necesitamos conocer de la manera más confiable posible las condiciones atmosféricas naturales antes de la industrialización, ", dice el profesor asociado Federico Bianchi del Instituto de Investigaciones Atmosféricas y del Sistema Terrestre de la Universidad de Helsinki (INAR).

Para hacer eso, los científicos están buscando lugares prístinos alrededor del mundo donde la influencia humana sea mínima. Un grupo internacional de investigadores ha completado un estudio integral en el Observatorio Climático de Nepal en la estación Pyramid, ubicado en las proximidades del campamento base del Everest a 5050 m sobre el nivel del mar. Allí, pudieron investigar la formación de partículas atmosféricas lejos de las actividades humanas. Los resultados fueron publicados hoy en la prestigiosa revista Naturaleza Geociencia .

Partículas de origen natural

El estudio muestra que los vientos del valle llevan los vapores emitidos por la vegetación en las estribaciones del Himalaya a mayores altitudes. Durante este transporte, estos gases se transforman por reacciones fotoquímicas en compuestos de muy baja volatilidad, que forman rápidamente una gran cantidad de nuevas partículas de aerosol. Estos luego se transportan a la troposfera libre, una región de la atmósfera con muy poca influencia humana.

"Puedes pensar en todo el Himalaya como una 'fábrica de aerosoles' que produce continuamente una gran cantidad de partículas y luego las inyecta directamente en la atmósfera por encima del Everest, ", dice Bianchi. A partir de estas mediciones, calculamos que el transporte de partículas puede aumentar la concentración de partículas actual por encima del Himalaya en un factor de hasta dos o más.

Es la primera vez que los científicos consideran los respiraderos de montaña como una gran fuente potencial de partículas atmosféricas en la troposfera libre.

Adicionalmente, las partículas recién formadas tienen un origen natural con poca evidencia de la participación de contaminantes antropogénicos. Por lo tanto, es probable que este proceso permanezca esencialmente sin cambios desde el período preindustrial, y puede haber sido una de las principales fuentes que contribuyeron a la población de aerosoles de la atmósfera superior durante ese tiempo. Por lo tanto, estas nuevas observaciones son importantes para estimar mejor la línea de base preindustrial de las concentraciones de aerosoles en esta gran región. La inclusión de tales procesos en los modelos climáticos puede mejorar la comprensión del cambio climático y las predicciones del clima futuro.

Los estudios futuros se centrarán en una mejor cuantificación de este fenómeno e investigarán también en otras regiones de alta montaña.