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Los productos químicos prohibidos y en desuso de nuestro pasado más industrial continúan envenenando la vida silvestre en los ríos de todo el Reino Unido. Pero dado que estos contaminantes tienden a existir en bajas concentraciones en el agua y los sedimentos, su influencia moderna está algo oculta. Sin embargo, los animales acumulan sustancias químicas durante períodos de tiempo más prolongados, y en nuevas investigaciones, Hemos descubierto cómo estas reliquias tóxicas se canalizan a través de las cadenas alimentarias para contaminar ecosistemas enteros.
Estos productos químicos incluyen compuestos como los bifenilos policlorados (PCB) y los éteres difenílicos polibromados (PBDE) que se usaban comúnmente en la electrónica. y plaguicidas organoclorados, como el DDT, dieldrín y lindano, que se crearon por primera vez hace varias décadas como insecticidas de amplio espectro.
Los inspectores tienden a monitorear los contaminantes heredados (sustancias químicas que ya no se fabrican ni se usan) en el agua y los sedimentos de los ríos. Mientras continúan acumulándose a niveles dañinos en plantas y animales, las consecuencias que esto tiene para la vida silvestre, como el retraso en el crecimiento, son difíciles de monitorear y requieren mucho tiempo. Aunque sutil, estos efectos se suman con el tiempo.
La contaminación en muchos ríos del Reino Unido disminuyó desde finales de la década de 1970 y principios de la de 1980 en adelante gracias a las mejoras en el tratamiento de desechos y la regulación de los productos químicos tóxicos. Inicialmente, la biodiversidad se recuperó y las aves de río como el cazo regresaron a los arroyos urbanos cuando se recuperaron sus presas de peces e insectos acuáticos.
Pero las mejoras no fueron universales ni duraderas. Evaluaciones recientes encontraron que solo el 14% de los ríos ingleses tienen un buen estado ecológico, con condiciones solo ligeramente diferentes de las que se esperarían sin perturbaciones humanas. Ninguno de estos ríos tenía niveles suficientemente bajos de contaminación química como para recibir un buen estado químico. La situación fue ligeramente mejor en Gales y Escocia, aunque las condiciones en estos ríos también estaban muy por debajo de los objetivos.
Un cazo atrapando un caddisfly. Crédito:Charles Tyler, Autor proporcionado
Sabemos que un cóctel de productos químicos incluyendo medicamentos y fertilizantes de tierras agrícolas, continúan desembocando en ríos en todo el Reino Unido. La contaminación reciente puede explicar el mal estado de los ríos, pero si los investigadores solo se centran en los productos químicos modernos, corren el riesgo de pasar por alto cómo los contaminantes heredados continúan afectando a los ríos en la actualidad.
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Debajo de la superficie
La investigación en 2014 mostró que los retardantes de llama industriales, como PCB y PBDE, que todavía estaban presentes en los ríos se acumulaban en los huevos de los cazos. Las concentraciones de estos productos químicos fueron lo suficientemente altas como para explicar el peso reducido y la mala condición corporal de los polluelos recién nacidos.
Pero no estaba claro cómo y por qué los huevos de estas aves de río todavía contenían altos niveles de sustancias químicas tóxicas que habían estado prohibidas durante décadas. Sospechamos que podría tener algo que ver con la presa que capturaron las aves parentales, así que en nuestra investigación más reciente, Estudiamos cómo las redes tróficas transfieren estos productos químicos a través del ecosistema fluvial.
En los ríos con las mayores concentraciones de PCB y PBDE, la presa de invertebrados estaba dominada por camarones de agua dulce, que son buenos para tolerar la contaminación pero son una comida nutricionalmente pobre para los buzos. En estos ríos los cazos acumulaban más sustancias químicas tóxicas en sus huevos, ya que tenían que comer una mayor cantidad de esta presa de baja calidad y altamente contaminada. Como la contaminación hizo que la abundancia de presas de invertebrados se desplazara en los ríos urbanos, el efecto sobre los cucharones que se encontraban más arriba en la cadena alimentaria se desarrolló lentamente.
Un pequeño arroyo en Essex con espuma de contaminación orgánica. Crédito:Fred Windsor, Autor proporcionado
La medición de la calidad del agua y los sedimentos por sí sola puede enmascarar el efecto de los contaminantes heredados en los ríos. Crédito:PRESSLAB / Shutterstock
Seguimiento y gestión
En nuestra otra investigación, Demostramos que la medición de sustancias químicas en los tejidos de la vida silvestre brindaba una imagen más precisa de la contaminación de los ríos que solo observar el agua y los sedimentos. Mediante el seguimiento de los animales, También podemos realizar un seguimiento de otras amenazas que podrían interactuar con la contaminación y empeorar la situación de la vida silvestre. como el cambio climático.
Desafortunadamente, la perspectiva de mejorar los esfuerzos de seguimiento en el Reino Unido no parece probable en el corto plazo. Comentarios recientes del director de la Agencia de Medio Ambiente, Sir James Bevan, indican un cambio en el control de la contaminación desde el actual "uno fuera, "Todo fuera". Esto protege las vías fluviales al generar preocupaciones si se detecta un problema en solo uno de los criterios para la salud del río:plantas, invertebrados, pescado y lo físico, condiciones químicas e hidrológicas que las sustentan.
Eliminar este enfoque de precaución significaría que es más probable que se pasen por alto los criterios de evaluación individuales. Esta, Sucesivamente, probablemente conduciría a una mayor degradación ambiental.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
