Investigadores de la Universidad de Washington, La Universidad Estatal de Portland y la Universidad de Oregón han demostrado que los deslizamientos de tierra profundos en la Cordillera de la Costa de Oregón central son provocados principalmente por la lluvia, no por grandes terremotos en alta mar.

El documento de acceso abierto se publicó el 16 de septiembre en Avances de la ciencia .

"Los geomorfólogos han entendido desde hace mucho tiempo la importancia de las lluvias para desencadenar deslizamientos de tierra, y nuestro estudio simplemente nos lleva a casa lo importante que es, "dijo el primer autor Sean LaHusen, quien hizo el trabajo como parte de su doctorado en la UW. "Nuestros resultados muestran que, con mayor frecuencia, Los deslizamientos de tierra localizados provocados por las lluvias son tan importantes de considerar como los terremotos menos frecuentes pero de mayor alcance en la Zona de Subducción de Cascadia ".

Se sabe que las fuertes lluvias causan deslizamientos de tierra que pueden ser perjudiciales y mortales. Un desencadenante menos frecuente de un deslizamiento de tierra sería la ruptura de la falla geológica frente a la costa de Washington y Oregón que se conoce como la Zona de Subducción de Cascadia, lo que se suma a una larga lista de preocupaciones después de un gran terremoto. Los riesgos de deslizamientos de tierra de todo tipo aumentan si el desarrollo humano o los incendios forestales eliminan árboles, quitando las raíces que estabilizan el suelo.

Investigaciones recientes en Nepal y Japón, sin embargo, sugiere que los terremotos en alta mar podrían no provocar tantos deslizamientos de tierra como se creía anteriormente. El nuevo estudio encuentra una situación similar en el noroeste del Pacífico.

"No estamos sugiriendo que el paisaje no haya respondido a estos terremotos de magnitud 9, pero que los depósitos de deslizamientos de tierra más profundos y las cicatrices en las laderas de las colinas de la Cordillera de la Costa de Oregón en la actualidad se desencadenaron principalmente por eventos de precipitación, "dijo la autora principal Alison Duvall, profesor asociado de ciencias terrestres y espaciales de la Universidad de Washington. "Concluimos que los terremotos pasados ​​de la Zona de Subducción de Cascadia no provocaron más de unos cientos de deslizamientos de tierra profundos durante los grandes terremotos".

Los investigadores utilizaron mapas láser aéreos de alta resolución de la costa de Oregón para observar 1, 000 años de actividad de deslizamientos de tierra. Los deslizamientos de tierra solían ocurrir en lugares con lluvias más intensas, ellos encontraron. Pero sorprendentemente no hubo cambios detectables en el número de deslizamientos de tierra profundos en el momento del gran terremoto que sacudió el noroeste del Pacífico en 1700, o por dos terremotos anteriores en alta mar que ocurrieron aproximadamente en los años 1150 y 1470.

Duvall, LaHusen y el coautor Adam Booth de la Universidad Estatal de Portland desarrollaron un método para fechar los deslizamientos de tierra mientras estudiaban el sitio del deslizamiento de tierra mortal de marzo de 2014 en Oso, Washington. En ese estudio, utilizaron imágenes de alta resolución para ver la rugosidad de la superficie. Tiempo extraordinario, el suelo se asienta y la roca expuesta se erosiona. La superficie se vuelve más lisa, por lo que la rugosidad de la superficie se puede utilizar para calcular la edad de un deslizamiento de tierra.

Para el nuevo estudio, aplicaron su método a un área más grande en la Cordillera de la Costa de Oregon central. Para estudiar la actividad de deslizamientos de tierra relacionada con la zona de subducción de Cascadia, los investigadores necesitaban un área cerca de la zona de falla de Cascadia con un tipo de roca consistente e imágenes lidar disponibles públicamente.

"La cordillera de la costa central de Oregón ofreció una enorme 10, Laboratorio natural de 000 kilómetros cuadrados para explorar patrones en eventos de deslizamientos de tierra profundamente arraigados a través del espacio y el tiempo, "LaHusen dijo." Es arenisca y limolita de 50 millones de años que se depositó en alta mar, enterrado y compactado, y luego elevado para formar las montañas que vemos hoy ".

Los mapas lidar aéreos con una resolución de menos de 3 pies revelaron 9, 938 deslizamientos de tierra dentro del área de estudio. Los investigadores los redujeron a 2, 676 deslizamientos de tierra ocurridos en el último 1, 000 años, y luego miró la frecuencia de deslizamientos de tierra durante ese tiempo.

Los investigadores advierten que el estudio no se aplica a deslizamientos de tierra poco profundos, que ocurren con frecuencia durante los terremotos pero no dejan evidencia a largo plazo y no se pueden analizar con este método, oa diferentes tipos de suelo, por lo que no se aplica necesariamente a otras regiones. La investigación tampoco consideró terremotos menos profundos de fallas superficiales.

Pero el documento respalda hallazgos recientes en Asia que sugieren que los terremotos en alta mar no provocan tantos deslizamientos de tierra profundos como se creía. y que la lluvia puede ser el factor más importante en la configuración del paisaje en escalas de tiempo más largas.

"Estos datos refuerzan el punto de que no necesitamos grandes terremotos para desencadenar deslizamientos de tierra grandes y devastadores en Washington y Oregón, "Duvall dijo." Las precipitaciones estacionales y los grandes eventos de lluvia son importantes para enfocarse en la planificación de preparación para deslizamientos de tierra ".