El primer día del asedio relámpago de California, tormentas eléctricas atravesaron la Reserva Nacional de Mojave, cortando el cielo de la tarde con golpes secos.

El humo se elevó desde lo alto de Cima Dome, marcando el inicio de un incendio forestal que devastaría el corazón de uno de los bosques de árboles Joshua más grandes del mundo.

Un viaje por Cima Road, que hace solo unas semanas era un viaje a través de un paisaje mágico, ahora es un recorrido por el cementerio de árboles Joshua más grande del mundo.

La mayoría de los árboles carbonizados siguen en pie. A la luz del atardecer sus hojas, blanqueado con quemadura, adquiere una belleza espeluznante. Pero están condenados y el 43, 273 acres del incendio Dome se transforman para siempre.

"Ese puesto con tantos árboles grandes se ha estado desarrollando durante miles de años, "dijo Todd Esque, un ecólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. que ha estudiado el bosque. "No reemplazaremos eso".

El incendio del Dome del 15 de agosto no fue una sorpresa. En 2005, aproximadamente 1 millón de acres de Mojave quemados, incluyendo parte de la reserva al sureste de Cima Dome.

"Esperábamos que esto sucediera. Hemos estado hablando de esto durante años, "dijo Debra Hughson, el jefe de recursos y ciencia de la reserva.

El fuego se ha convertido en la principal amenaza para Mojave en las últimas décadas. La implacable propagación de pastos invasores por el desierto lo hace más inflamable, aumentando el número y el tamaño de los incendios forestales en ecosistemas que rara vez se queman y están mal adaptados para sobrevivir a las llamas.

Cuando conserve el capitán de bomberos J.T. Sohr y un puñado de equipos de motores llegaron a la fuente de humo que se elevaba sobre el Cima Dome ese sábado por la tarde. los vientos empujaban el fuego de aproximadamente 70 acres en todas direcciones.

La temperatura estaba a mediados de los 90, caliente para los 5 de la cúpula, 000 pies de elevación. La humedad relativa estaba en la mitad de la adolescencia. La temporada de monzones de verano, que normalmente genera aproximadamente la mitad de las precipitaciones del área, había sido un fracaso. La vegetación estaba seca.

El fuego arrasó áreas silvestres a las que los bomberos no pudieron llegar. Llegó un poco más de ayuda el sábado por la noche. Pero con los relámpagos que estallan en toda California, Las solicitudes iniciales de Sohr de apoyo adicional no se cumplieron. Retiró al pequeño grupo de 16 bomberos y se acostaron para pasar la noche.

Al mediodía del día siguiente, el fuego se había disparado a 15, 000 acres. Los vientos con ráfagas de 20 mph continuaron impulsando llamas a través de los árboles de Joshua y un piso subterráneo de arbustos nativos y pasto salpicado de bromo rojo. un invasor omnipresente.

El domingo, llegó un equipo de seis saltadores de humo de Redding, junto con un helicóptero, más motores y un par de aviones cisterna. El fuego comenzó a apagarse al tercer día, cuando los vientos amainaron y las llamas golpearon áreas rocosas. El 20 de agosto media pulgada de lluvia cayó sobre la quemadura. El incendio de 68 millas cuadradas fue contenido el 24 de agosto.

El fuego quemó más de 1,3 millones de árboles de Josué, una antigua barraca de adobe en Valley View Ranch y una histórica casa de campo y dependencias en Kessler Springs Ranch.

"Podría haber sido mucho peor, "dijo el superintendente de reserva Mike Gauthier, señalando que las vastas extensiones del bosque de árboles de Josué estaban intactas.

El botánico de la reserva Drew Kaiser estimó que aproximadamente una cuarta parte del extenso bosque de árboles Cima Dome Joshua, que se extiende más allá de los límites de la reserva al norte de la I-15, fue destruido.

Pero ese barrio es un lugar que algunos amantes del desierto llaman uno de sus lugares favoritos del planeta.

"Perdí el centro de mi mundo la semana pasada. Estoy sintiendo una especie de vértigo del alma, "Chris Clarke de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales. Escribió en una publicación de blog después del incendio.

Contó cómo había acampado en la cúpula durante más de dos décadas, liberándose del estrés de la vida urbana y los problemas personales mientras las estrellas desfilaban por el cielo del desierto.

"Hay algo en ese paisaje que se conecta con algo realmente primordial con la gente, "Dijo Esque." Me da prisa cuando lo veo ".

Será "un poco aterrador, "añadió, para ver la devastación del fuego de primera mano cuando revisa sus parcelas de investigación.

Aunque el bosque Cima Dome es conocido como el bosque de árboles Joshua más grande del mundo, Esque y otro investigador han documentado un rodal más grande y uno más grueso en otras partes del Mojave.

No obstante, el bosque de cúpulas se destaca por su tamaño y una densidad que los científicos sospechan que puede no ser del todo natural.

"Este denso bosque de árboles de Josué podría ser en realidad un artefacto de pastoreo de ganado, "Dijo Hughson.

Ella cita dos fotografías que fueron tomadas en el mismo lugar. No hay árboles de Josué en el primero, desde principios del siglo XX. Hay muchos en la foto de 2000.

Operaciones de pastoreo de ganado, que comenzó en el área a fines del siglo XIX y continuó hasta después de que la reserva fuera establecida por la Ley de Protección del Desierto de California de 1994, dejó una huella duradera en el desierto.

Los cascos perturbaron el suelo. Lo que a los animales les gustaba o no les gustaba comer cambiaba la vegetación. Semillas de pastos anuales extraterrestres que los colonos introdujeron deliberada y accidentalmente enganchaban al ganado que los transportaba a través de la cordillera.

En la cúpula el ganado masticaba pastos perennes nativos pero dejaba matorrales nativos, una de las plantas más inflamables del desierto, solo. Blackbrush también actúa como una planta de vivero importante para las semillas del árbol de Joshua al darles sombra y esconderlas de los roedores hambrientos.

De ese modo, Los científicos de preservar la teoría de que el pastoreo de ganado ayudó a crear las masas de árboles Joshua inusualmente gruesas de la cúpula, pero también preparó el escenario para la conflagración del mes pasado.

Hughson y Kaiser no tienen relatos tempranos para demostrarlo, pero creen que el pastoreo cambió la cúpula de una sabana más abierta de pastos nativos tachonados con grandes árboles viejos de Joshua a un denso bosque de Joshua que estaba cubierto por una mezcla de arbustos nativos, racimos de gramíneas y bromo rojo invasivo.

"El fuego no habría ardido tanto si no hubiera sido sobrepasado y no hubiera aumentado la carga de combustible, "Dijo Kaiser.

Un incendio menos intenso habría sido menos desastroso. Como están las cosas, de los 1,33 millones de árboles de Josué quemados, Kaiser dice que menos de 200, 000 están coronados por hojas verdes y tienen alguna posibilidad de sobrevivir.

"El bosque de árboles de Joshua no era sostenible, "Dijo Hughson.

Ahora, ella añadió, "Lo que tememos y queremos evitar" es ver cómo el suelo del desierto carbonizado se convierte en una alfombra permanente de bromo rojo que alimenta cada vez más el fuego.

Kaiser estaba de pie entre montones de ceniza, todo lo que quedaba de árboles de Josué y yucas incinerados en un área donde el fuego estaba especialmente caliente. consumiendo la vegetación e incluso los sistemas de raíces de pastos y arbustos nativos.

"Esta es la zona que más me preocupa, ", dijo. Pero vio un pequeño parche de esperanza:una pequeña mancha sin quemar con cholla, pincel negro y té mormón.

Era un lugar donde la reserva podía plantar algunos árboles de Josué bebé y esperar que sobrevivieran el tiempo suficiente para producir semillas que los roedores guardarían. sembrando lentamente el área circundante.

Los planes de recuperación se centrarán en hacer pequeñas plantaciones de árboles de Josué en áreas seleccionadas y evitar que el bromo rojo se vuelva salvaje. Dijo Kaiser.

"Sé que ha habido mucha angustia y angustia y la gente quiere que vuelva. Pero no creamos jardines artificiales, ", dijo." Restauramos los procesos ecológicos que impulsan la vegetación nativa ".

A pesar de todo, Los esfuerzos de restauración del árbol de Joshua se encuentran en las etapas experimentales y aún no han tenido éxito a gran escala. Las semillas se llevan el viento o son devoradas por los roedores. Las plantaciones deben regarse durante los primeros años y enjaularse para protegerlas de los mordiscos de los conejos. Algunos años de sequía pueden matar a los jóvenes.

"Las condiciones ambientales que deben alinearse para que un árbol de Joshua lo haga son algo notables, "Dijo Esque.

Afortunadamente, la gran mayoría de la quemadura del domo fue de gravedad moderada, dejando intactos los sistemas de raíces de muchos arbustos y pastos nativos.

Con un poco de suerte Kaiser dijo:el año que viene la naturaleza lanzará su propia recuperación como gran galleta, La grama negra y otras hierbas perennes nativas comienzan a asomar por el suelo ceniciento. Rebrote de yuca de plátano, arbusto de bolsa de papel, Le seguirán el trigo sarraceno de California y otros nativos, manteniendo el bromo rojo bajo control. Las ratas de madera y los ratones esparcirán semillas del árbol de Joshua de los parches no quemados.

Pero más fuego y sequía podrían abortar ese renacimiento. Mientras tanto, El calentamiento global está reduciendo la variedad de árboles de Joshua y acentuando los cambios entre los años húmedos que producen abundantes cosechas de invasores herbáceos y la sequía que estresa a los nativos.

"¿A dónde va esto y cuál es el nuevo estado en el que podemos esperar estar?" Se preguntó Hughson.

Todavía, ella dijo, "no vamos a rendirnos".

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