El lago Ontario es más pantanoso que poderoso Gran Lago al borde de Braddock Bay, donde las espadañas de 15 pies susurran con la brisa.

El humedal está lleno de plantas invasoras gigantes. Se extienden desde el bosque costero hasta la bahía, oscureciendo la vista de las agitadas aguas abiertas más allá de la península que protege la tranquila ensenada.

En algún lugar entre las espadañas está la científica de humedales Rachel Schultz, pisoteando el lodo espeso con botas de vadeo hasta las rodillas. Ella está hablando con la estudiante de posgrado Sarah Kirkpatrick, y mientras su voz es audible, la pared de vegetación oculta a los dos científicos de la vista a pesar de que se encuentran a solo unos metros de distancia en el pantano.

El ecosistema de Braddock Bay, donde Schultz y Kirkpatrick están realizando una serie de estudios, es un excelente ejemplo de cómo el cambio climático y los niveles fluctuantes en el lago Ontario han alterado el hábitat costero. A solo minutos de los barrios residenciales de Rochester y su suburbio Grecia en el norte del estado de Nueva York, la marisma en la costa central del lago Ontario proporciona una serie de pistas sobre cómo más precipitación, Las temperaturas más cálidas y un lago históricamente alto han cambiado el entorno natural.

Los humedales de los Grandes Lagos, como el ecosistema de Braddock Bay, son particularmente susceptibles y se han perdido a un ritmo mayor que otros tipos de ecosistemas. Dijo Schultz. En toda la cuenca de los Grandes Lagos, aproximadamente el 70% de los humedales han desaparecido, y las zonas costeras en particular han perdido el 50% de sus humedales, principalmente por el desarrollo urbano y la agricultura.

Las totoras prosperan, Los planes nativos sufren

Las espadañas son una de las señales de advertencia más notables de una costa cambiante. Braddock Bay se ha inundado con marea alta dos de los últimos cuatro años, y si bien las inundaciones han presentado desafíos complicados para los residentes costeros, dueños de negocios y la costa natural, la fluctuación de los niveles y la forma en que los humanos los regulan también altera los humedales.

Mientras que los máximos más altos acaparan los titulares, desde mediados de la década de 1960, El lago Ontario también ha experimentado una falta de niveles de lago bajos en comparación con sus contrapartes de los Grandes Lagos. La regulación artificial del flujo de salida del lago redujo algunas fluctuaciones en los niveles de agua, ayudando a la variedad invasiva de totora a desplazar a otras plantas más adecuadas para condiciones de poca agua.

Las espadañas se apoderan de la vegetación autóctona, roban nutrientes del suelo y emiten mayores cantidades de metano al aire. Su presencia también hiere a peces como el lucio del norte, que prospera en canales de marismas y utiliza praderas de marismas para desovar y poner huevos. Ranas los sapos y las tortugas también han sufrido.

Pero los efectos de la variedad invasiva de espadañas son más que una preocupación para los fanáticos de la ciencia. Las personas que pasan por Braddock Bay en el Lake Ontario State Parkway pueden pasar por alto la importancia del ecosistema tanto para el paisaje natural como para los vecindarios residenciales cercanos. Un paisaje costero alterado perjudica la capacidad del humedal para desempeñar un papel fundamental:servir como una esponja gigante. Los humedales amortiguan los efectos de las inundaciones, reducir la destrucción de las olas y ayudar a prevenir la erosión de la costa.

Un ecosistema multifacético

La erradicación de la espadaña es parte del proyecto de restauración del ecosistema de Braddock Bay, una colaboración entre el Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., la ciudad de Grecia y SUNY Brockport.

Otro elemento clave del proyecto fue la construcción de una gran barrera de playa natural a la entrada de la bahía. La piedra, La barrera de arena y vegetación fue diseñada para bloquear las marejadas ciclónicas, reducir la acción de las olas en la bahía trasera, y proteger la vegetación y las especies animales que prosperan en los humedales costeros. Tiene el beneficio adicional de atraer aves playeras como playeros y chorlitejos.

En una visita a finales de julio, los pájaros acudieron en masa a la barrera de tierra mientras las olas lamían las piedras. Los kayakistas se deslizaron por la poca profundidad, pasillo estrecho entre la barrera y la península en forma de dedo popular entre los excursionistas, pescadores, observadores de aves y adolescentes aburridos.

Antes de la construcción de la playa de barrera, Aproximadamente 100 acres de humedales emergentes se perdieron debido a la erosión durante los últimos 200 años. Ahora la barrera de tierra protege la entrada a la bahía.

Schultz, profesor asociado de ciencia de los humedales en SUNY Brockport, no lejos de Rochester, investiga cómo los humedales costeros del lago Ontario se han visto afectados por las fluctuaciones del nivel del agua. Los científicos de SUNY Brockport también están estudiando cómo el ecosistema cambiado ha afectado el cambio climático y cuánto la eliminación continua de las espadañas y la restauración del ecosistema pueden reducir el metano y aumentar el almacenamiento de carbono.

"Todo esto estuvo bajo el agua el año pasado, "Schultz dijo, señalando los límites de la marisma boscosa, donde terminan los árboles y la vegetación de las marismas toma el control.

El lago Ontario alcanzó un récord en junio de 2019. Schultz gira y señala la línea de limo en el tronco de un árbol, la decoloración donde alguna vez el agua del lago todavía era visible.

Un efecto dominó

Puede ser difícil para el ojo inexperto ver desde el malecón de madera o los senderos de las marismas, pero la eliminación de la espadaña ha permitido que las plantas nativas de los pantanos, como el junco gigante y la punta de flecha común, crezcan y prosperen.

Estos cambios tienen múltiples ventajas, Dice Schultz. Las espadañas emiten tres veces más metano a la atmósfera que las plantas nativas. Restaurar el equilibrio de la bahía permite que el agua se derrame de forma más natural en los humedales y reduce la cantidad de gases que contribuyen al calentamiento de las temperaturas.

Los investigadores de SUNY Brockport han establecido una serie de estaciones portátiles de análisis de gases de efecto invernadero en el pantano. Estas estaciones permitirán a los científicos comparar las emisiones de gas en el área tratada para la eliminación de la espadaña, el área donde siguen prevaleciendo las espadañas, el área de Cranberry Pond al sur de la orilla del lago Ontario, así como el prado natural de juncia. Aunque un conjunto completo de datos no estará disponible hasta 2021, Los resultados preliminares hasta ahora muestran que la pradera de juncia emite significativamente menos metano.

Schultz enfatiza que las fluctuaciones estacionales del lago han ido cambiando con el tiempo, con altibajos más altos ocurriendo con más frecuencia y mínimos ocurriendo con menos frecuencia. Un gráfico que muestra los niveles de agua anuales que se extienden durante décadas muestra cómo la línea de niveles se inclina hacia arriba, con una clara ausencia de salsas en la gama baja.

Si bien los niveles de agua del lago Ontario están vinculados a la regulación de la Comisión Conjunta Internacional, una junta binacional de miembros estadounidenses y canadienses, Schultz dijo que "la regulación del agua no puede hacer que ocurran mínimos".

Por otro lado, Schultz dijo:el IJC no puede eliminar los máximos.

"Solo responde a las otras entradas de todos los otros lagos, que están en niveles récord, " ella dijo.

"El lago Ontario es un gran lago, y todos los Grandes Lagos tienen fluctuaciones en los niveles de agua, ", Dijo Schultz." No hay un año normal. Porque lo normal es un patrón de agua fluctuante. Lo normal es tener altibajos. ... Necesitamos entender que lo normal son las fluctuaciones, no un año promedio ".

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