Algo desconocido para muchos californianos, una intensa tormenta con relámpagos generalizados, generó los incendios forestales demasiado familiares que hasta ahora han quemado más de 1 millón de acres en el norte del estado. Ese contraste puede presagiar un futuro de clima extremo cada vez más frecuente que impulsa los desastres naturales.

Noah Diffenbaugh, el profesor de la Fundación Kara J en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales, estudia el papel del cambio climático en el aumento del riesgo de fenómenos meteorológicos extremos y ha llevado a investigaciones recientes a pronosticar más tiempo, temporadas de incendios forestales más extremos. Chris Field, el Director Perry L. McCarty del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, estudia los impactos del cambio climático, adaptación y vulnerabilidad, con un enfoque en la reducción del riesgo de desastres, especialmente de incendios forestales.

Aquí, Field y Diffenbaugh discuten el papel del clima extremo en los incendios forestales actuales y futuros, así como formas de combatir la tendencia hacia una mayor conflagraciones más intensas.

¿Qué tienen que decir la ciencia del clima y los modelos climáticos sobre la situación actual? ¿Podríamos haber esperado esto?

Diffenbaugh:El evento actual no tiene precedentes, en que dos de los tres incendios forestales más grandes en la historia registrada de California están ardiendo simultáneamente. Los más grandes y los cuartos más grandes fueron en 2018 y 2017, respectivamente, y todos menos tres de los 20 principales se han producido desde 2000, durante ese tiempo, la temperatura de California ha estado habitualmente muy por encima del promedio histórico. Tenemos pruebas muy sólidas, en parte de nuestra investigación reciente, que la frecuencia del clima extremo de incendios forestales ha aumentado en California en las últimas décadas. El mecanismo principal en términos de condiciones climáticas es el calentamiento a largo plazo, lo que ha resultado en más seco, Vegetación inflamable. Sabemos que alrededor de la mitad del aumento del área quemada en el oeste de los Estados Unidos en las últimas décadas está asociada con este calentamiento a largo plazo. Además, El calentamiento también ha aumentado el número de días en los que las condiciones climáticas de los incendios alcanzan niveles extremos. Para el evento actual, las tormentas eléctricas fueron muy inusuales, pero la ola de calor y la sequedad de la vegetación coincidieron en gran medida con las tendencias recientes. De hecho, Nuestra investigación muestra que el calentamiento global ha aumentado las probabilidades de que se produzcan eventos calientes récord en aproximadamente un 80 por ciento en todo el mundo. y duplicó o incluso triplicó las probabilidades en la región de California y el suroeste que experimentó un calor extremo antes de las tormentas eléctricas. Entonces, tenemos mucha evidencia de que el calentamiento global está intensificando las condiciones que se dan cuando ocurren otros ingredientes como la ignición y los fuertes vientos.

¿Qué nos dicen los incendios forestales actuales sobre el futuro en términos de clima extremo, riesgo de incendio e intensidad del fuego?

Diffenbaugh:La misma investigación que muestra que el calentamiento global ha aumentado históricamente la frecuencia del clima extremo de incendios forestales también sugiere que el calentamiento global continuo intensificará aún más esas condiciones. En particular, Es probable que un mayor calentamiento continúe aumentando la ocurrencia simultánea de condiciones extremas de incendios forestales en áreas dispares de California, que ha puesto tanto énfasis en los recursos de extinción de incendios en los últimos años, incluida esta semana. El cumplimiento de los objetivos acordados en el Acuerdo de París de la ONU reduciría el nivel de intensificación del clima extremo de incendios forestales, particularmente más adelante en este siglo. Sin embargo, incluso mantener el calentamiento global por debajo de los 2 grados centígrados, un objetivo principal del Acuerdo de París, aún produciría aumentos. Por tanto, tanto la mitigación de los gases de efecto invernadero como la adaptación al cambio climático tienen un papel importante en la gestión de estos riesgos crecientes.

¿Cómo podrían haber afectado el alcance de los incendios actuales las quemaduras prescritas más generalizadas (incendios provocados a propósito en condiciones controladas para limpiar los combustibles del suelo)?

Field:Estamos decididamente detrás de la curva en los preparativos para incendios forestales. Una gran parte de la preparación eficaz son los tratamientos con combustible, incluida la limpieza de espacios defendibles alrededor de las comunidades y la reducción de la abundancia de combustibles de escalera, vegetación cerca del suelo que puede llevar el fuego a las copas de los árboles. Las quemaduras prescritas son una parte importante del paquete, pero no son la mejor opción en todas partes. En algunos lugares, deberíamos reducir la carga de combustible con el pastoreo de cabras o ganado o cortando con sierras o equipo montado en tractor. Es importante recordar que lo que consideramos paisajes clásicos de California, desde pastizales con robles dispersos hasta majestuosos bosques de pinos amarillos, han experimentado incendios frecuentes durante miles de años. Devolver el fuego a estos paisajes es una parte importante para mantenerlos saludables.

Qué papel, Si alguna, ¿Qué tiene el cambio climático en la exacerbación de la mala calidad del aire en grandes áreas del estado durante los incendios forestales?

Diffenbaugh:Al aumentar el área quemada por incendios forestales y la frecuencia de condiciones extremas de incendios forestales, El calentamiento global está aumentando el riesgo de incendios forestales que producen condiciones de humo nocivas. Además, aunque hay muchos matices en la calidad del aire en un lugar determinado en un momento dado, Nuestra investigación anterior sugiere que es probable que el calentamiento global aumente los tipos de eventos de estancamiento del aire que producen una mala calidad del aire. incluso sobre el oeste de los Estados Unidos.

¿En qué otros enfoques deberían enfocarse California y otros estados propensos a incendios para mejorar la situación de los incendios forestales?

Campo:como es el caso de todos los desastres, debemos pensar en intervenciones efectivas en todas las etapas:prepararnos, responder y recuperarse. Para la preparación, hay mucho por hacer, desde reducir las acumulaciones inseguras de combustibles de escalera hasta mejorar el espacio defendible alrededor de las casas, para reparar la infraestructura envejecida que causa algunos de los peores incendios, a los tratamientos químicos que evitan que los incendios despeguen. Además, deberíamos pensar en preparativos que faciliten evacuaciones seguras, con especial énfasis en el mantenimiento de carreteras y los preparativos que nos mantienen a salvo de la exposición al humo, así como una mejor filtración de aire en edificios públicos y hogares. Cuando ocurre un incendio, una respuesta eficaz requiere la disponibilidad de socorristas capacitados, plus well-equipped evacuation and medical facilities. Our experience over the last week, with so many different fires, should push us to rethink the necessary size of the fire-fighting force. After the fire, we can do much more to make recoveries efficient. When rebuilding communities, it is especially important to make the resources available to make them fire safe in the future. In locations where the fire risk is too high to rebuild, we need to plan for relocations.