Los científicos del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía de EE. UU. Han desarrollado un proceso de reciclaje que transforma las botellas de bebidas de un solo uso, ropa, y alfombras hechas del material de poliéster común tereftalato de polietileno (PET) en productos más valiosos con una vida útil más larga. Su investigación, publicado el 27 de febrero en la revista Joule , podría ayudar a proteger los océanos de los desechos plásticos impulsando el mercado de plásticos reciclados.

El PET es fuerte pero liviano, resistente al agua, e inastillable:propiedades que lo hacen extremadamente popular entre los fabricantes. Aunque el PET es reciclable, la mayoría de los 26 millones de toneladas producidas cada año terminan en vertederos o en cualquier otro lugar del medio ambiente, donde se necesitan cientos de años para biodegradarse. Pero incluso cuando se recicla, el proceso está lejos de ser perfecto. El PET recuperado tiene un valor más bajo que el original y solo se puede reutilizar una o dos veces.

"El reciclaje estándar de PET hoy en día es esencialmente 'reciclaje hacia abajo, '", dice el autor principal Gregg Beckham, un investigador senior en NREL. "El proceso que se nos ocurrió es una forma de 'reciclar' el PET para que tenga una vida útil prolongada, materiales compuestos de alto valor como los que se utilizarían en las piezas de automóviles, palas de turbina eólica, tablas de surf, o tablas de snow ".

El equipo combinó PET recuperado con bloques de construcción derivados de fuentes renovables, como la biomasa de plantas de desecho. Esto resultó en un nuevo material que combina PET recuperado y de origen sostenible, moléculas de base biológica para producir dos tipos de plásticos reforzados con fibra (FRP), que son 2-3 veces más valiosos que el PET original, lo que significa que las futuras botellas de plástico podrían vivir segundas vidas lucrativas. A través de su colaboración con analistas de NREL, El equipo también predice que el producto compuesto requeriría un 57% menos de energía para producir que el PET recuperado utilizando el proceso de reciclaje actual y emitiría un 40% menos de gases de efecto invernadero que los FRP estándar a base de petróleo, una mejora significativa con respecto a los negocios habituales.

"La idea es desarrollar tecnologías que incentiven la economía de la recuperación de PET, ", dice Beckham." Esa es la verdadera esperanza:desarrollar tecnologías de reciclaje de 'segunda vida' que hagan que el plástico de desecho de un solo uso sea valioso para recuperar. Esta, Sucesivamente, podría ayudar a mantener los residuos plásticos fuera de los océanos del mundo y de los vertederos ".

Pero aún queda trabajo por hacer antes de que este proceso de reciclaje pueda implementarse más allá de la mesa de laboratorio. El equipo planea analizar más a fondo las propiedades de los materiales compuestos que resultan cuando el PET se combina con los monómeros de origen vegetal y probar la escalabilidad del proceso para determinar qué tan bien podría funcionar en un entorno de fabricación. También esperan desarrollar compuestos que puedan reciclarse ellos mismos; los compuestos actuales pueden durar años e incluso décadas, pero al final no son necesariamente reciclables. Además, el equipo de NREL planea desarrollar tecnologías similares para reciclar otros tipos de materiales.

"La escala de la producción de PET eclipsa la de la fabricación de compuestos, por lo que necesitamos muchas más soluciones de reciclaje para tener un impacto global en la recuperación de plásticos a través de tecnologías como la propuesta en el estudio actual, "dice el primer autor Nicholas Rorrer, un ingeniero de NREL que también participó en el estudio.