Si camina como un pato (o un ganso o un cisne), puede encontrar comida en el barro sin verla ni olerla. Estos picos de aves acuáticas están cubiertos de una piel que se parece mucho a la piel sensible de las palmas de nuestras manos. y puede sentir la comida en el barro y el agua turbia. Eslavo Bagriantsev, Eve Schneider, y Evan Anderson de la Universidad de Yale están investigando la piel de pato para aprender más sobre cómo funciona nuestro sentido del tacto.

"Sabemos mucho sobre cómo vemos, gusto, y oler, Bagriantsev explicó, "pero en realidad no sabemos mucho sobre cómo funciona el tacto a nivel molecular".

Presentarán sus conocimientos sobre la mecánica del tacto en la 63a Reunión Anual de la Sociedad Biofísica, que se celebrará del 2 al 6 de marzo, 2019 en Baltimore, Maryland.

Solo hay una molécula, hasta aquí, que se ha identificado como importante para el tacto en vertebrados como los humanos, ratones, y patos, llamado Piezo2. La mayor parte de lo que sabemos sobre Piezo2 proviene de investigaciones en ratones, sin embargo, La piel de un ratón está cubierta principalmente de pelo, a diferencia de la piel glabra de nuestras palmas o labios. Bagriantsev y sus colegas decidieron estudiar patos, cuyos picos están cubiertos de piel glabra como la nuestra, lo que también les puede ayudar a aprender sobre el toque humano. Patos gansos, y los cisnes son únicos entre las aves acuáticas porque son exigentes con la comida que comen; no podrían hacer esto sin sus facturas especializadas.

Descubrieron que los grupos de neuronas responsables de sentir el tacto existen en densidad similar en los picos de los patos que en las palmas de humanos y primates. Cuando pequeñas fuerzas como los que se pueden generar a partir de un renacuajo que se mueve en aguas turbias, estirar las neuronas en un pico de pato, Piezo2 se abre y deja entrar iones en la neurona. Cuando entran suficientes iones, la neurona se dispara, enviando una señal al cerebro diciéndole al pato que hay movimiento cerca. Bagriantsev y sus colegas descubrieron que el pato Piezo2 permite que entren más iones en la neurona al permanecer abierto más tiempo, en comparación con Piezo2 de ratón. Esta pequeña diferencia probablemente permite que el pico de un pato sea más sensible al tacto que la pata de un ratón.

"Parece que los patos sacaron provecho de lo que la mayoría de los vertebrados tienen normalmente, "dijo Bagriantsev.

Piezo2 probablemente no sea la única molécula involucrada en el contacto. Los ratones sin Piezo2 tienen deficiencias táctiles, pero aún pueden detectar el tacto y navegar por el mundo, por lo que debe haber otras moléculas involucradas. Bagriantsev y sus colegas esperan que los billetes de los patos les ayuden a revelar a los otros jugadores en la sensación del tacto.