Denver es conocida por su clima relativamente templado y sus cuatro estaciones distintas. También es conocido por sus fluctuaciones de temperatura en el transcurso de un día o incluso horas. Pero, ¿qué significa eso para los residentes de la ciudad? el resto de los habitantes de los Estados Unidos continentales cuando se trata de temperaturas extremas?

Eso es lo que Ashley Broadbent quería saber. Específicamente, Quería saber cómo las poblaciones de los Estados Unidos experimentarán el calor y el frío durante el siglo XXI.

Entonces, Broadbent, profesor asistente de investigación en la Facultad de Ciencias Geográficas y Planificación Urbana de la Universidad Estatal de Arizona, utilizó herramientas de modelado de última generación para analizar cómo tres variables clave afectarían la exposición humana a temperaturas extremas desde principios de este siglo hasta el final.

Él y su colaborador Matei Georgescu, profesor asociado en la Facultad de Ciencias Geográficas y Planificación Urbana de ASU, se concentró en los siguientes tres factores clave:el cambio climático provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero; impactos inducidos por el desarrollo urbano derivados del crecimiento de las ciudades; y cambio de población en ciudades individuales.

El papel, "Los variados impulsores de la exposición al calor y al frío en las ciudades estadounidenses del siglo XXI, "se publica en línea en el" procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . "Es el primer estudio de este tipo que considera la exposición al calor y al frío ponderada por la población que explica directa y simultáneamente el calentamiento inducido por los gases de efecto invernadero y el desarrollo urbano.

Para describir cómo estas tres variables afectarían las temperaturas, y a su vez poblaciones, Broadbent, Georgescu y el coautor Eric Scott Krayenhoff, profesor asistente en la Universidad de Guelph, Ontario, utilizaron una métrica que denominaron "horas-persona, "para describir la exposición de los seres humanos al calor y al frío extremos.

"Es una métrica intuitiva, "dijo Broadbent. Por ejemplo, cuando una persona se expone a una hora de temperatura extrema, esa exposición equivale a una persona-hora de exposición. Igualmente, si 10 personas se exponen a 10 horas de una temperatura extrema, la exposición equivale a 100 horas-persona.

"Creo que esta definición es más representativa de lo que experimentan las personas, que es de lo que trata este estudio versus un estudio que simplemente comunica los cambios de temperatura sin ningún elemento humano adherido a él, "dijo Broadbent.

En general, Los investigadores encontraron que la exposición anual promedio al calor a principios de este siglo en los Estados Unidos era de aproximadamente 5.200 millones de horas-persona. Suponiendo el peor de los casos de pico de calentamiento global, crecimiento de la población y desarrollo urbano, la exposición anual al calor aumentaría a 150 mil millones de horas-persona para fines de siglo, un aumento de casi 30 veces.

"El efecto combinado de estos tres impulsores aumentará sustancialmente la exposición promedio al calor en los Estados Unidos, pero no se prevé que la exposición al calor aumente de manera uniforme en todas las ciudades de EE. UU., ", dice Broadbent." Habrá puntos calientes donde la exposición al calor aumentará drásticamente ".

Con ese fin, los investigadores definieron umbrales de calor basados ​​en definiciones de ciudades locales, algo que los estudios anteriores no han hecho. En lugar de, estudios anteriores han utilizado umbrales de temperatura fija que pueden ser inapropiados para algunas ciudades. Después de todo, un día de 90 grados en Phoenix se siente muy diferente a un día de 90 grados en la ciudad de Nueva York, dadas las diferencias de humedad relativa.

"Es bien sabido que las ciudades tienen umbrales definidos localmente donde el calor y el frío causan mortalidad y morbilidad, "explicó Broadbent." En otras palabras, la gente muere a diferentes temperaturas en diferentes ciudades porque lo que es extremo en una ciudad puede ser normal en otra ".

En tono rimbombante, Las áreas de los Estados Unidos donde la exposición humana aumentaría más es donde el cambio climático y la población aumentan en conjunto. Mientras tanto, El desarrollo urbano tiene un menor efecto aún no despreciable.

Según los resultados del estudio, Se prevé que los mayores cambios absolutos en la exposición al calor de la población ocurran en las principales regiones metropolitanas de EE. UU. como Nueva York, Los Ángeles y Atlanta.

El estudio también encuentra que se proyecta que los cambios relativos más grandes en horas-persona relacionados con la exposición al calor ocurran en ciudades de rápido crecimiento ubicadas en el cinturón solar. incluido Austin, TX; Orlando; y Atlanta.

"El aumento en la exposición es bastante grande si lo miras en relación con el comienzo del siglo, ", dijo Broadbent." Algunas ciudades al otro lado del cinturón solar, según nuestras proyecciones, tendrá 90 veces la cantidad de horas-persona de exposición al calor ". Por ejemplo, Las ciudades de Texas que experimentan un crecimiento demográfico sustancial y un fuerte calentamiento climático inducido por los gases de efecto invernadero podrían verse marcadamente afectadas.

Una forma de prepararse para una mayor exposición al calor es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a escala mundial, lo que reduciría la cantidad de horas que las personas están expuestas a temperaturas extremas. Otras opciones incluyen la adaptación de la infraestructura localizada que proporciona efectos amortiguadores contra el aumento de las temperaturas, como, por ejemplo, plantando árboles, proporcionando sombra y áreas de enfriamiento y construyendo edificios con materiales que absorben menos calor.

Aunque la temperatura promedio en los Estados Unidos será más cálida en el futuro, el estudio encuentra que la exposición al frío aumentará ligeramente en comparación con el comienzo del siglo, principalmente debido al crecimiento de la población. "Si bien hay una disminución general en el número de eventos de frío extremo proyectados para fines de este siglo, se prevé que aumente el número de personas expuestas al frío extremo, ya que el crecimiento de la población significa que aumentará el número total de horas-persona de exposición al frío, "dijo Broadbent.

"El frío es actualmente un problema de salud nacional más que el calor, pero nuestros resultados sugieren que para fines de siglo, la exposición al calor puede convertirse en un problema de salud mayor que la exposición al frío ", dijo Broadbent. Sin embargo, La exposición al frío no desaparecerá por completo a medida que el clima se calienta. De hecho, según una de las simulaciones del equipo, Se proyecta que Denver tendrá más frío extremo a finales de siglo en comparación con el principio, según el estudio.

"Eso es lo interesante del cambio climático. Sabemos que la temperatura promedio va a aumentar, "dijo Broadbent, "pero sabemos menos sobre cómo van a cambiar los extremos, ya menudo los extremos son la parte más importante de nuestra vida diaria ".

"Hay varios mensajes para llevar de este trabajo, pero uno de los centrales se refiere a la futura resiliencia de nuestras ciudades, "dijo Georgescu.

"Los pasos exitosos que se tomen requerirán un pensamiento holístico que abarque las contribuciones de los planificadores urbanos, ingenieros científicos sociales y científicos del clima con una visión a largo plazo de cómo queremos que sean nuestras ciudades.

Por lo tanto, hacemos un llamado a las ciudades para que comiencen a hacer algunas preguntas fundamentales con respecto a la exposición proyectada de sus electores al cambio ambiental futuro. ¿Se está integrando el trabajo de la comunidad de modelado del clima urbano en sus planes de adaptación ambiental? Si es así, cómo, y si no, ¿Por qué no?"