Alaska se está volviendo más húmeda. Un nuevo estudio detalla lo que eso significa para el permafrost que subyace en aproximadamente el 85% del estado, y las consecuencias para el clima global de la Tierra.

El estudio, publicado hoy en la revista Nature Publishing Group Ciencia del clima y la atmósfera , es el primero en comparar cómo la lluvia está afectando el deshielo del permafrost a lo largo del tiempo, espacio, y una variedad de ecosistemas. Muestra que el aumento de las precipitaciones de verano está degradando el permafrost en todo el estado.

Mientras Siberia permanece en los titulares de olas de calor e incendios forestales sin precedentes, Alaska está experimentando los cinco años más lluviosos en su récord meteorológico de un siglo. El clima extremo en ambos extremos del espectro (cálido y seco frente a frío y húmedo) está impulsado por un aspecto del cambio climático llamado amplificación ártica. Mientras la tierra se calienta, las temperaturas en el Ártico aumentan más rápido que el promedio mundial.

Si bien se comprende bien la base física de la amplificación ártica, se sabe menos cómo afectará al permafrost que subyace a aproximadamente una cuarta parte del hemisferio norte, incluyendo la mayor parte de Alaska. El permafrost bloquea aproximadamente el doble del carbono que se encuentra actualmente en la atmósfera en el almacenamiento a largo plazo y respalda la infraestructura del norte, como carreteras y edificios; por lo que comprender cómo lo afectará un clima cambiante es crucial tanto para las personas que viven en el Ártico como para las que viven en latitudes más bajas.

"En nuestra área de investigación, el invierno ha perdido casi tres semanas hasta el verano, "dice el autor principal del estudio y residente de Fairbanks, Thomas A. Douglas, que es científico del Laboratorio de Ingeniería e Investigación de Regiones Frías del Ejército de los EE. UU. "Esta, junto con más tormentas, significa que cada verano cae mucha más precipitación húmeda ".

En el transcurso de cinco años, el equipo de investigación tomó 2750 mediciones de qué tan bajo la superficie de la tierra se había descongelado el permafrost al final del verano en una amplia gama de entornos cerca de Fairbanks, Alaska. El período de cinco años incluyó dos veranos con precipitación promedio, uno que estaba un poco más seco de lo habitual, y los veranos superiores y terceros más húmedos registrados. Las diferencias en las precipitaciones anuales se imprimieron claramente en la cantidad de deshielo del permafrost.

Más lluvia provocó un deshielo más profundo en todos los sitios. Después del verano más húmedo de 2014, el permafrost no se volvió a congelar a los niveles anteriores, incluso después de que los veranos posteriores fueran más secos. Humedales y sitios perturbados, como cruces de senderos y claros, mostró la mayor parte del deshielo. Tundra de tussock, con sus suelos profundos y cubierta de pastos copetudos, Se ha descubierto que proporciona la mayor protección al ecosistema del permafrost. Mientras que el permafrost estaba congelado más cerca de la superficie en la tundra de matas, experimentó el mayor aumento relativo en la profundidad del deshielo en respuesta a la lluvia, posiblemente porque el agua podría acumularse en la superficie plana. Bosques, especialmente bosques de abetos con gruesas capas de musgo sphagnum, fueron los más resistentes al deshielo del permafrost. Charlie Koven, un modelador del sistema terrestre con el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, utilizó las mediciones de campo para construir un modelo de balance de calor que permitió al equipo comprender mejor cómo la lluvia conducía el calor hacia el suelo de permafrost.

El estudio demuestra cómo los tipos de cobertura terrestre gobiernan las relaciones entre las lluvias de verano y el deshielo del permafrost. A medida que Alaska se vuelve más cálida y húmeda, Se proyecta que la cubierta vegetal cambiará y los incendios forestales perturbarán áreas más grandes del paisaje. Esas condiciones pueden conducir a un ciclo de retroalimentación entre más deshielo del permafrost y veranos más húmedos.

Mientras tanto, la lluvia —y la investigación— continúan. Douglas dice, "Acabo de estar en uno de nuestros sitios de campo y necesitas vadeadores de cadera para llegar a áreas que solían estar secas o que solo llegaban a los tobillos con agua. Está extremadamente húmedo allí. En lo que va del año, tenemos casi el doble de precipitaciones que una año típico ".

"Este estudio se suma al creciente cuerpo de conocimientos sobre cómo el clima extremo, desde períodos de calor hasta lluvias intensas de verano, puede alterar aspectos fundamentales de los ecosistemas árticos, "dice Merritt Turetsky, Director del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado Boulder (INSTAAR) y coautor del estudio. "Estos cambios no están ocurriendo gradualmente durante décadas o vidas; los estamos viendo ocurrir durante meses o años".