Las concentraciones de dióxido de azufre en áreas contaminadas en India han disminuido alrededor del 40% entre abril de 2019 y abril de 2020. Usando datos del satélite Copernicus Sentinel-5P, del programa Copernicus de la Unión Europea, Los científicos han producido nuevos mapas que muestran la caída de las concentraciones en todo el país en tiempos de COVID-19.

En un informe de Greenpeace el año pasado, India fue nombrada el mayor emisor mundial de dióxido de azufre antropogénico, un contribuyente significativo a la contaminación del aire. El dióxido de azufre causa muchos problemas relacionados con la salud, puede dañar ecosistemas sensibles y también es un precursor de la lluvia ácida.

Si bien parte del dióxido de azufre atmosférico se produce a partir de procesos naturales, como los volcanes, una cantidad sustancial es producida por actividades humanas, principalmente a partir de centrales eléctricas que queman combustibles fósiles.

En India, las emisiones de dióxido de azufre han aumentado considerablemente en los últimos diez años, exacerbando los problemas de neblina en gran parte del país. Sin embargo, debido a la pandemia de COVID-19, La actividad humana e industrial se redujo considerablemente desde el inicio de su cierre el 25 de marzo de 2020.

Los mapas muestran las concentraciones promedio de dióxido de azufre en abril de 2019, en comparación con abril de 2020. Los tonos más oscuros de rojo y púrpura representan mayores concentraciones de dióxido de azufre en la atmósfera, mientras que los puntos negros indican la ubicación de los grandes, plantas eléctricas de carbón.

Las concentraciones de dióxido de azufre han disminuido significativamente en comparación con el año anterior, especialmente en Nueva Delhi, sobre muchas grandes centrales eléctricas de carbón, así como otras áreas industriales. Algunas plantas grandes en los estados nororientales de Odisha, Jharkhand, y Chhattisgarh han mantenido un nivel sustancial de actividad, mientras que otros parecen haber cesado por completo.

Este análisis se produjo utilizando datos del instrumento Tropomi en el satélite Copernicus Sentinel-5P. Una mejora reciente del algoritmo, completado por el Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial (BIRA-IASB), permite al equipo visualizar mejor la evolución de las emisiones antropogénicas de dióxido de azufre en el país.

Nicolas Theys, de BIRA-IASB, comentarios "Estamos muy satisfechos con el desarrollo del nuevo algoritmo, ya que es muy sensible a las bajas concentraciones de dióxido de azufre causadas por actividades antropogénicas. En comparación con el procesador operativo, la sensibilidad y precisión para la detección de emisiones antropogénicas ha aumentado en un orden de magnitud ".

Gerente de misión Copernicus Sentinel-5P de la ESA, Claus Zehner, agrega, "Con nuestro producto operativo, podemos medir de manera confiable concentraciones fuertes de dióxido de azufre emitidas por volcanes, pero tenemos problemas para detectar emisiones antropogénicas de dióxido de azufre. Este nuevo algoritmo permitirá nuevas aplicaciones, por ejemplo, en la verificación de los inventarios de emisiones de dióxido de azufre existentes, después de que se haya implementado en la cadena de procesamiento operativa Sentinel-5P en el Centro Aeroespacial Alemán ".