Un equipo internacional de científicos e historiadores ha encontrado evidencia que conecta un período inexplicable de frío extremo en la antigua Roma con una fuente poco probable:una erupción masiva del volcán Okmok de Alaska, ubicado en el lado opuesto de la Tierra.

Alrededor de la época de la muerte de Julio César en 44 a. C., las fuentes escritas describen un período de clima inusualmente frío, malas cosechas, hambruna, enfermedad, y disturbios en la región mediterránea, impactos que finalmente contribuyeron a la caída de la República Romana y el Reino Ptolemaico de Egipto. Los historiadores han sospechado durante mucho tiempo que un volcán es la causa, pero no han podido precisar dónde o cuándo ocurrió tal erupción, o qué tan grave fue.

En un nuevo estudio publicado esta semana en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ), un equipo de investigación dirigido por Joe McConnell, Doctor. del Desert Research Institute en Reno, Nev. Utiliza un análisis de tefra (ceniza volcánica) encontrada en los núcleos de hielo del Ártico para vincular el período de clima extremo inexplicable en el Mediterráneo con la erupción de formación de caldera del volcán Okmok de Alaska en 43 a. C.

"Encontrar evidencia de que un volcán en el otro lado de la tierra hizo erupción y contribuyó efectivamente a la desaparición de los romanos y los egipcios y al surgimiento del Imperio Romano es fascinante, ", Dijo McConnell." Ciertamente muestra cuán interconectado estaba el mundo, incluso 2, 000 años atrás ".

El descubrimiento se hizo inicialmente el año pasado en el Laboratorio de núcleos de hielo de DRI, cuando McConnell y el investigador suizo Michael Sigl, Doctor. del Centro Oeschger para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de Berna se encontró con una capa de tefra inusualmente bien conservada en una muestra de núcleo de hielo y decidió investigar.

Se realizaron nuevas mediciones en núcleos de hielo de Groenlandia y Rusia, algunos de los cuales fueron perforados en la década de 1990 y archivados en los EE. UU., Dinamarca, y Alemania. Usando estas y medidas anteriores, pudieron delinear claramente dos erupciones distintas:una poderosa pero de corta duración, evento relativamente localizado a principios del 45 a. C., y un evento mucho más grande y extendido a principios del 43 a. C. con lluvia volcánica que duró más de dos años en todos los registros de núcleos de hielo.

Luego, los investigadores realizaron un análisis geoquímico de las muestras de tefra de la segunda erupción encontrada en el hielo. haciendo coincidir los pequeños fragmentos con los de la erupción de Okmok II en Alaska, una de las erupciones más grandes de las últimas 2, 500 años.

"La combinación de tefra no mejora, "dijo el especialista en tefra Gill Plunkett, Doctor. de la Queen's University de Belfast. "Comparamos la huella química de la tefra encontrada en el hielo con la tefra de volcanes que se cree que entraron en erupción en ese momento y quedó muy claro que la fuente de la lluvia radiactiva del 43 a. C. en el hielo fue la erupción de Okmok II".

Trabajando con colegas del Reino Unido, Suiza, Irlanda, Alemania, Dinamarca, Alaska, y la Universidad de Yale en Connecticut, el equipo de historiadores y científicos reunió evidencia de apoyo de todo el mundo, incluidos los registros climáticos basados ​​en anillos de árboles de Escandinavia, Austria y las Montañas Blancas de California, y registros climáticos de un espeleotema (formaciones de cuevas) de la cueva Shihua en el noreste de China. Luego utilizaron el modelado del sistema terrestre para desarrollar una comprensión más completa del momento y la magnitud del vulcanismo durante este período y sus efectos sobre el clima y la historia.

Según sus hallazgos, los dos años posteriores a la erupción de Okmok II fueron algunos de los más fríos del hemisferio norte en los últimos 2 años, 500 años, y la década que siguió fue la cuarta más fría. Los modelos climáticos sugieren que las temperaturas promediadas estacionalmente pueden haber estado hasta 7 ° C (13 ° F) por debajo de lo normal durante el verano y el otoño que siguieron a la erupción de Okmok en el 43 a. C. con precipitaciones de verano de 50 a 120 por ciento por encima de lo normal en todo el sur de Europa, y las precipitaciones otoñales alcanzan el 400 por ciento de lo normal.

"En la región mediterránea, Estas condiciones húmedas y extremadamente frías durante las temporadas de primavera a otoño, de importancia agrícola, probablemente redujeron los rendimientos de los cultivos y agravaron los problemas de suministro durante las turbulencias políticas en curso del período. "dijo el arqueólogo clásico Andrew Wilson, D.Phil. de la Universidad de Oxford. "Estos hallazgos dan credibilidad a los informes de frío, hambruna, escasez de alimentos y enfermedades descritas por fuentes antiguas ".

"Particularmente sorprendente fue la gravedad de la falla de la inundación del Nilo en el momento de la erupción de Okmok, y la hambruna y la enfermedad que se informó en fuentes egipcias, "añadió el historiador de la Universidad de Yale Joe Manning, Doctor. "Los efectos climáticos fueron un duro golpe para una sociedad ya estresada en un momento crucial de la historia".

La actividad volcánica también ayuda a explicar ciertos fenómenos atmosféricos inusuales que fueron descritos por antiguas fuentes mediterráneas en la época del asesinato de César e interpretados como signos o presagios, como halos solares, el sol oscureciendo en el cielo, o tres soles que aparecen en el cielo (un fenómeno ahora conocido como parahelia, o 'perro del sol'). Sin embargo, muchas de estas observaciones tuvieron lugar antes de la erupción de Okmok II en 43 a. C. y probablemente estén relacionados con una erupción más pequeña del monte Etna en el 44 a. C.

Aunque los autores del estudio reconocen que muchos factores diferentes contribuyeron a la caída de la República Romana y el Reino Ptolemaico, creen que los efectos climáticos de la erupción de Okmok II desempeñaron un papel innegablemente importante, y que su descubrimiento ayuda a llenar un vacío de conocimiento sobre este período de la historia que ha desconcertado a arqueólogos e historiadores antiguos durante mucho tiempo.

"La gente ha estado especulando sobre esto durante muchos años, por lo que es emocionante poder brindar algunas respuestas, "Dijo McConnell.