Todos los años, compramos 30 mil millones de toneladas de cosas, desde cajas de pizza hasta casas familiares. Tiramos o demolemos 13 mil millones de toneladas como desechos, aproximadamente 2 toneladas por persona. Un tercio de lo que descartamos se compró el mismo año. La extracción, el uso y el descarte de tantas cosas crea una gran carga medioambiental, desde el agotamiento de los minerales hasta la destrucción de las selvas tropicales.

La idea de una economía circular tiene como objetivo abordar estos problemas rechazando el modelo de producción y consumo de tomar-hacer-disponer que gobierna nuestro mundo. En lugar de, los residuos se "eliminan" y los materiales se mantienen a un alto valor durante más tiempo mediante la reutilización, reparación y reciclaje.

Desafortunadamente, algunos desechos son el resultado inevitable de cultivar o fabricar cosas, e incluso productos duraderos como automóviles, las tostadoras y los teléfonos inteligentes eventualmente se descomponen o se vuelven inútiles. Entonces, ¿cómo debemos lidiar con eso? En un artículo reciente, Abogamos por un requisito legal para reconocer el potencial de que estos residuos se vuelvan a utilizar.

Por qué el desperdicio es necesario

Para lidiar con el desperdicio primero debemos entender por qué está ahí. Los residuos consisten en productos que no son deseados y actualmente se presta poca atención a su destino. Como resultado, tienden a terminar en los lugares equivocados, incluidos los ecosistemas que suministran nuestros alimentos y agua potable. Después de todo, la forma más barata de deshacerse de los desechos:una bolsa de plástico, muebles viejos — es tirarlos.

Los primeros sistemas de gestión de residuos se introdujeron para abordar los problemas de salud pública que surgían de este hábito. El brote de cólera de 1854 en Londres fue causado por la disposición insegura de desechos humanos en pozos negros urbanos. La acumulación de desechos plásticos en el océano hoy en día, que atrapa y asfixia a la vida silvestre mientras contamina los mariscos que comemos, tiene la misma causa fundamental:recolección y tratamiento ineficaces de desechos.

Para evitar tirar basura y tirarlos, los gobiernos definen todo lo que desechamos como desperdicio. Una vez que eso suceda, se aplican normas estrictas para su transporte, tratamiento y eliminación. Por ejemplo, cuando le cambien las llantas de su auto, el taller de automóviles necesita un permiso, o un contratista autorizado, para reutilizar de forma legal y segura, Recicle o deseche los neumáticos viejos.

Pero definir un material potencialmente valioso como desperdicio puede complicar el proceso de usarlo nuevamente para otro propósito. Es posible que una empresa de construcción desee reutilizar los neumáticos del taller, pero como están clasificados como residuos, ambas partes deben completar el papeleo solo para demostrar que cumplen con los requisitos de manejo de desechos.

Definir menos materiales como desperdicio elimina el papeleo y facilita la reutilización. Pero los neumáticos son inflamables y liberan sustancias químicas a medida que se desgastan. Si la reutilización de neumáticos no estuviera regulada, podría comprometer la seguridad contra incendios y poner en peligro nuestra salud. Sin regulaciones estrictas, el taller de automóviles podría incluso recurrir a vertidos ilegales, que ya es un problema importante.

El potencial de uso de los residuos

Esto deja a los reguladores con un dilema. ¿Cómo podemos regular estrictamente los residuos promoviendo su reutilización? La solución es pensar en el futuro. Si sabemos de antemano cómo y en qué medida se pueden volver a utilizar los residuos, su "potencial de uso", podremos regularlos de forma más eficaz. Más importante, necesitamos diseñar productos para que sean reutilizables de manera segura y crear regulaciones que permitan y fomenten la reutilización.

Por ejemplo, si diseñamos neumáticos de coche que no sean inflamables ni tóxicos, se pueden reutilizar en una gama más amplia de aplicaciones. Para que los fabricantes desarrollen y utilicen estos productos, los gobiernos deben ayudarlos a identificar el potencial de uso de los desechos resultantes. Los neumáticos podrían aprobarse y etiquetarse no solo para su primer uso en un automóvil, sino también para su posterior reutilización en la construcción.

Un requisito universal para que los diseñadores aumenten el potencial de uso de los residuos, y para que los usuarios del producto alcancen este potencial, puede garantizar que los residuos se utilicen repetidamente, sin tener que cambiar la definición de residuo y cómo se regula. Los residuos siguen siendo un concepto necesario para mantenernos a salvo y prevenir los vertidos ilegales. pero deberíamos pensar en ello incluso antes de que se genere, en lugar de fingir que se puede hacer desaparecer por completo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.