Las erupciones volcánicas y los cambios causados ​​por el hombre en la atmósfera influyen fuertemente en la velocidad a la que el océano absorbe dióxido de carbono, dice un nuevo estudio. El océano es tan sensible a cambios como la disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero que responde de inmediato absorbiendo menos dióxido de carbono.

Los autores dicen que pronto veremos esto debido a que la pandemia de COVID-19 reduce el consumo global de combustible; predicen que el océano no continuará su patrón histórico reciente de absorber más dióxido de carbono cada año que el año anterior, e incluso podría ocupar menos en 2020 que en 2019.

"Hasta que hicimos este trabajo, no nos dimos cuenta de que estos forzamientos externos, como cambios en el crecimiento del dióxido de carbono atmosférico, dominan la variabilidad en el océano global en escalas de tiempo de un año a otro. Eso es una verdadera sorpresa "dijo el autor principal Galen McKinley, científico del ciclo del carbono en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "A medida que reducimos nuestras emisiones y la tasa de crecimiento del dióxido de carbono atmosférico se ralentiza, es importante darse cuenta de que el sumidero de carbono del océano responderá disminuyendo la velocidad ".

El papel, publicado hoy en la revista Avances de AGU , resuelve en gran medida la incertidumbre sobre qué causó que el océano absorbiera cantidades variables de carbono durante los últimos 30 años. Los hallazgos permitirán mediciones y proyecciones más precisas de cuánto podría calentarse el planeta, y cuánto podría compensar el océano el cambio climático en el futuro.

Un sumidero de carbono es un sistema natural que absorbe el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacena. El sumidero de carbono más grande de la Tierra es el océano. Como resultado, Desempeña un papel fundamental para frenar los efectos del cambio climático causado por el hombre. Casi el 40 por ciento del dióxido de carbono agregado a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles desde los albores de la era industrial ha sido absorbido por el océano.

Existe una variabilidad en la velocidad a la que el océano absorbe dióxido de carbono, que no se comprende completamente. En particular, la comunidad científica se ha preguntado por qué el océano absorbió brevemente más dióxido de carbono a principios de la década de 1990 y luego lentamente absorbió menos hasta 2001, un fenómeno verificado por numerosas observaciones y modelos oceánicos.

McKinley y sus coautores abordaron esta cuestión mediante el uso de un modelo de diagnóstico para visualizar y analizar diferentes escenarios que podrían haber impulsado una mayor y menor absorción de carbono en los océanos entre 1980 y 2017. Descubrieron que la reducción del sumidero de carbono en los océanos de la década de 1990 puede explicarse por la desaceleración del crecimiento. tasa de dióxido de carbono atmosférico a principios de la década. Se cree que las mejoras en la eficiencia y el colapso económico de la Unión Soviética y los países de Europa del Este son algunas de las causas de esta desaceleración.

Pero otro evento también afectó al sumidero de carbono:la erupción masiva del monte Pinatubo en Filipinas en 1991 hizo que el sumidero se volviera mucho más grande temporalmente coincidiendo con la erupción.

"Uno de los hallazgos clave de este trabajo es que los efectos climáticos de las erupciones volcánicas como las del Monte Pinatubo pueden desempeñar un papel importante en la conducción de la variabilidad del sumidero de carbono del océano, "dijo el coautor Yassir Eddebbar, becario postdoctoral en Scripps Institution of Oceanography.

Pinatubo fue la segunda erupción volcánica más grande del siglo XX. Los aproximadamente 20 millones de toneladas de cenizas y gases que arrojaron a la atmósfera tuvieron un impacto significativo en el clima y el sumidero de carbono del océano. Los investigadores encontraron que las emisiones de Pinatubo hicieron que el océano absorbiera más carbono en 1992 y 1993. El sumidero de carbono disminuyó lentamente hasta 2001, cuando la actividad humana comenzó a bombear más dióxido de carbono a la atmósfera. El océano respondió absorbiendo este exceso de emisiones.

"Este estudio es importante por varias razones, pero lo que más me interesa es lo que significa para nuestra capacidad de predecir el corto plazo, de uno a diez años, futuro para el sumidero de carbono oceánico, "dijo el coautor, dijo Nicole Lovenduski, oceanógrafo de la Universidad de Colorado Boulder. "Se desconoce el forzamiento externo futuro. No sabemos cuándo ocurrirá la próxima gran erupción volcánica, por ejemplo. Y la reducción de las emisiones de dióxido de carbono impulsada por COVID-19 ciertamente no se anticipó con mucha anticipación ".

Investigando cómo la erupción del Pinatubo impactó el clima global, y así el sumidero de carbono del océano, y si la caída de las emisiones debida a COVID-19 se refleja en el océano se encuentran entre los próximos planes del equipo de investigación.

Al comprender la variabilidad en el sumidero de carbono del océano, los científicos pueden seguir perfeccionando las proyecciones de cómo se ralentizará el sistema oceánico.

McKinley advierte que a medida que se reducen las emisiones globales, Habrá una fase intermedia en la que el sumidero de carbono del océano se ralentizará y no compensará el cambio climático tanto como en el pasado. Ese dióxido de carbono adicional permanecerá en la atmósfera y contribuirá a un calentamiento adicional, que puede sorprender a algunas personas, ella dijo.

"Necesitamos discutir esta próxima retroalimentación. Queremos que la gente entienda que habrá un momento en que el océano limitará la efectividad de las acciones de mitigación, y esto también debe tenerse en cuenta en la formulación de políticas, " ella dijo.