Pista del hotspot de Yellowstone. Crédito:Crédito Kelvin Case a través de Wikimedia Commons, CC-BY-3.0.
A lo largo de la larga historia de la Tierra, Las súper erupciones volcánicas han sido algunos de los eventos más extremos que jamás hayan afectado la accidentada superficie de nuestro planeta. Asombrosamente, a pesar de que estas explosiones expulsan enormes volúmenes de material, al menos 1, 000 veces más que la erupción del monte St. Helens en 1980, y tienen el potencial de alterar el clima del planeta, relativamente pocos han sido documentados en el registro geológico.
Ahora, en un estudio publicado en Geología , Los investigadores han anunciado el descubrimiento de dos súper erupciones recientemente identificadas asociadas con la pista del hotspot de Yellowstone. incluyendo lo que creen que fue el evento más grande y cataclísmico de la provincia volcánica. Los resultados indican el hotspot, que hoy alimenta los famosos géiseres, macetas de barro y fumarolas en el Parque Nacional de Yellowstone, puede estar disminuyendo en intensidad.
El equipo utilizó una combinación de técnicas, incluida la química a granel, datos magnéticos, y fechas radioisotópicas, para correlacionar los depósitos volcánicos esparcidos a lo largo de decenas de miles de kilómetros cuadrados. "Descubrimos que los depósitos que antes se creía pertenecían a varios Las erupciones más pequeñas eran de hecho colosales capas de material volcánico de dos súper erupciones previamente desconocidas hace aproximadamente 9,0 y 8,7 millones de años. "dice Thomas Knott, vulcanólogo de la Universidad de Leicester y autor principal del artículo.
"El más joven de los dos, la súper erupción Grey's Landing, es ahora el evento más grande registrado de toda la provincia volcánica de Snake-River-Yellowstone, ", dice Knott. Según las recopilaciones más recientes de tamaños de súper erupciones, él añade, "Es una de las cinco principales erupciones de todos los tiempos".
El equipo, que también incluye investigadores del Servicio Geológico Británico y la Universidad de California, Santa Cruz, estima que la súper erupción de Grey's Landing fue un 30% más grande que el anterior poseedor del récord (el conocido Huckleberry Ridge Tuff) y tuvo devastadores efectos locales y globales. "La erupción del Grey's Landing esmaltó un área del tamaño de Nueva Jersey con un cristal volcánico abrasador que esterilizó instantáneamente la superficie de la tierra, ", dice Knott. Todo lo que se encuentre dentro de esta región, él dice, habría sido enterrado y probablemente vaporizado durante la erupción. "Las partículas habrían ahogado la estratosfera, "añade Knott, "lloviendo ceniza fina sobre todo Estados Unidos y gradualmente abarcando el mundo".
Las dos súper erupciones recién descubiertas ocurrieron durante el Mioceno, el intervalo de tiempo geológico que abarca 23-5,3 millones de años. "Estas dos nuevas erupciones elevan el número total de super-erupciones del Mioceno registradas en la provincia volcánica del río Yellowstone-Snake a seis, ", dice Knott. Esto significa que la tasa de recurrencia de las súper erupciones del hotspot de Yellowstone durante el Mioceno fue, de media, una vez cada 500, 000 años.
Bote de pintura de fuente, Parque Nacional Yellowstone. Crédito:Servicio de Parques Nacionales.
En comparación, Knott dice:dos súper erupciones han tenido lugar, hasta ahora, en lo que ahora es el Parque Nacional de Yellowstone durante los últimos tres millones de años. "Por lo tanto, parece que el hotspot de Yellowstone ha experimentado una disminución de tres veces en su capacidad para producir eventos de súper erupciones, ", dice Knott." Este es un descenso muy significativo ".
Estos hallazgos, dice Knott, tienen poca relación con la evaluación del riesgo de que ocurra otra súper erupción hoy en Yellowstone. "Hemos demostrado que la tasa de recurrencia de las súper erupciones de Yellowstone parece ser una vez cada 1,5 millones de años, ", dice." La última súper erupción hubo 630, 000 años atrás, sugiriendo que podemos tener hasta 900, 000 años antes de que ocurra otra erupción de esta escala ". Pero esta estimación, Knott se apresura a añadir:está lejos de ser exacto, y enfatiza que el monitoreo continuo en la región, que está llevando a cabo el Servicio Geológico de EE. UU., "es imprescindible" y que las advertencias de cualquier aumento en la actividad se emitirán con mucha antelación.
Piscina Morning Glory, Parque Nacional Yellowstone. Crédito:Jim Peaco para el Servicio de Parques Nacionales.
Este estudio, que se basa en décadas de contribuciones de muchos otros investigadores, surgió de un proyecto más amplio que investigaba la productividad de las principales provincias volcánicas continentales. Aquellos con súper erupciones son el resultado de grados colosales de derretimiento de la corteza durante períodos prolongados de tiempo, dice Knott, y por lo tanto tienen un impacto profundo en la estructura y composición de la corteza terrestre en las regiones donde ocurren.
Debido a que estudiar estas provincias es vital para comprender su papel en la configuración de los procesos de la corteza de nuestro planeta, Knott espera que esta investigación presagie aún más revelaciones. "Esperamos que los métodos y hallazgos que presentamos en nuestro artículo permitan el descubrimiento de más registros nuevos de súper erupciones en todo el mundo". " él dice.
