Parecido a gusanos de la harina gigantes, super gusanos Zophobas atratus ) son larvas de escarabajos que a menudo se venden en tiendas de mascotas como alimento para reptiles, peces y aves. Además de su tamaño relativamente grande (alrededor de 2 pulgadas de largo), Estos gusanos tienen otro superpoder:pueden degradar el plástico de poliestireno. Ahora, investigadores que informan en ACS ' Ciencia y tecnología ambiental han vinculado esta capacidad a una cepa de bacterias que vive en el intestino de las larvas.

El poliestireno se utiliza en envases de embalaje, vasos desechables y materiales aislantes. Cuando se tira a vertederos o se tira al medio ambiente, el plástico tarda varios cientos de años en descomponerse por completo. Recientemente, Varios estudios han encontrado que los gusanos de la harina y los super gusanos pueden ingerir y degradar el poliestireno en unas pocas semanas. En gusanos de la harina, esta capacidad estaba relacionada con una determinada cepa de bacterias que degradan el poliestireno en el intestino de los gusanos. Jiaojie Li, Dae-Hwan Kim y sus colegas querían buscar bacterias similares en super gusanos.

El equipo colocó 50 super gusanos en una cámara con poliestireno como única fuente de carbono. y después de 21 días, los gusanos habían consumido alrededor del 70% del plástico. Luego, los investigadores aislaron una cepa de Pseudomonas aeruginosa bacterias del intestino de los gusanos y demostró que podía crecer directamente en la superficie del poliestireno y descomponerlo. Finalmente, identificaron una enzima de la bacteria, llamada serina hidrolasa, que parecía ser responsable de la mayor parte de la biodegradación. Esta enzima, o las bacterias que lo producen, algún día podría usarse para ayudar a descomponer el poliestireno de desecho, dicen los investigadores.