A primera vista, las imágenes de alta resolución de los polígonos parecen la piel de encaje de un melón cantalupo, quizás no lo que se esperaría de las imágenes de la tundra ártica. Pero este rasgo característico de la tundra es un foco perfecto para las tecnologías de teledetección y para estudiar el paisaje cambiante de la región.

Desde la Antártida hasta el Ártico y áreas intermedias, Chandi Witharana está aplicando una poderosa tecnología de teledetección para estudiar problemas globales.

Witharana, un profesor asistente visitante en el Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la UConn, dice que la teledetección es "un pasaporte virtual" a estas áreas remotas, permitiéndole monitorear cuidadosamente el duro paisaje desde su laboratorio de computación libre de osos pardos en el campus.

Él y sus colaboradores están actualmente mapeando miles de metros cuadrados del Pan-Ártico, utilizando imágenes de satélite para recopilar datos. Las imágenes ofrecen una resolución tan poderosa que cualquier cosa mayor a 30 centímetros puede ser captada desde el espacio. permitiendo a los investigadores estudiar áreas en todo el mundo que serían difíciles o imposibles de estudiar de otra manera.

Para el proyecto Panártico, las imágenes de satélite se toman aproximadamente cada dos días, sobre una enorme extensión de tierra que abarca partes de Alaska, Canadá, y Siberia.

Cada punto o píxel dentro de cada imagen se identifica por su ubicación geográfica, usando latitud y longitud, y esta georreferenciación se utiliza para combinar los datos mediante supercomputadoras. Luego, los investigadores comparan varias características entre las imágenes tomadas a lo largo del tiempo, observando cambios o tendencias.

En la tundra ártica los investigadores están viendo que la degradación avanza a un ritmo alarmante.

"Anteriormente se pensaba que la topografía estaba arreglada, necesitando millones de años para cambiar, ", dice Witharana." Pero esta degradación está ocurriendo en el lapso de una década ".

Sin tecnologías de teledetección, La recopilación de este tipo de datos en extensiones tan vastas de tierra tendría un costo prohibitivo, peligroso, y potencialmente imposible de lograr para los humanos, ya que muchas áreas son remotas y no se puede llegar ni siquiera en helicóptero.

La teledetección también es una herramienta vital para un tipo completamente diferente de situaciones extremas:las guerras y sus efectos en la población civil. Trabajando con las Naciones Unidas, Witharana estudió cómo las personas migran en condiciones forzadas, donde se establecen los asentamientos de refugiados, y el número de afectados.

Debido al caos inherente a la guerra, las únicas medidas imparciales y precisas de las poblaciones de refugiados son las recopiladas mediante teledetección, dice Witharana. "No se puede confiar en ninguna otra fuente en situaciones de conflicto. No es posible informar números exactos desde el suelo".

Witharana no solo ha utilizado la tecnología para su propia investigación, lo ha introducido en las aulas STEM de K-12 como parte de los Estándares de Ciencias de la Próxima Generación. Usando sus propios pasaportes virtuales, los estudiantes pueden aplicar herramientas como Google Earth y StreetView para realizar caminatas virtuales, explorar el paisaje antártico y áreas como la Isla Decepción y Bailey Head, y estudiar la población de pingüinos.

Después de unos pequeños ajustes, Witharana dice:la tecnología puede convertirse en una herramienta valiosa para recopilar información sobre casi cualquier cosa que le interese. Las posibilidades son tan vastas como los paisajes estudiados.

"Esta es la ciencia de todos los días, es obra de arte, y es una rica herramienta educativa ".