Las floraciones de algas tóxicas en lagos y embalses son altamente destructivas, que provoca la muerte de peces y riesgos de toxicidad para la vida silvestre, ganado, e incluso humanos. Pero su desarrollo es difícil de predecir. A los administradores de recursos les gustaría detener estos eventos en su camino, antes de que las flores crucen un umbral y crezcan hasta el punto de dañar una masa de agua.

Un nuevo estudio publicado el 26 de diciembre en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , demuestra que los sistemas de monitoreo automatizados que identifican "cambios de régimen", como el crecimiento rápido de algas y luego el agotamiento del oxígeno en el agua, pueden predecir con éxito la proliferación de algas a gran escala con anticipación, y ayudar a los administradores de recursos a evitar su desarrollo. Estudios anteriores indicaron que esto podría ser posible, pero los investigadores ahora han demostrado que esto es así durante experimentos en un lago aislado en Michigan.Los investigadores provocaron una floración de algas en el lago experimental enriqueciéndolo gradualmente con nutrientes, similar al flujo de nutrientes que puede ocurrir en un lago aguas abajo de un área agrícola o ciudad. Mientras hacían esto, También monitorearon de cerca un lago no enriquecido cercano, y un tercer lago de "referencia" continuamente enriquecido.

Una vez que el lago experimental enriquecido gradualmente excedió los límites preestablecidos, los investigadores detuvieron el flujo de nutrientes. Descubrieron que el crecimiento de algas disminuyó rápidamente, resultando en condiciones similares a las del lago no enriquecido. Mientras tanto, una gran floración de algas se formó en el lago continuamente enriquecido.

"Nuestro sistema detectó alertas tempranas más de dos semanas antes de la floración, "dijo Michael Pace, científico ambiental de la Universidad de Virginia, quien dirigió el estudio. "En el experimento en el que se cortaron los aportes de nutrientes cuando se produjeron alertas tempranas, la floración de algas se invirtió. Estos experimentos en todo el lago muestran que los sistemas de alerta temprana se pueden utilizar para controlar la proliferación de algas en los lagos, si son posibles reducciones rápidas de aportes de nutrientes o tratamientos para las algas ".

Pace señaló, sin embargo, que en lugar de depender de las alertas tempranas, "Sería mejor reducir el aporte de nutrientes desde el principio para que no se produzcan florecimientos de algas".