Minimizar el desperdicio de alimentos es lo más importante en este momento durante la pandemia global COVID-19, con el público preocupado por las posibles ramificaciones para nuestra cadena de suministro de alimentos. Pero incluso antes de COVID-19, dadas las preocupaciones sobre el rápido crecimiento de la población y el hambre en todo el mundo, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) emitió un llamado global para la tolerancia cero con el desperdicio de alimentos. Sin embargo, la falta de regulación, Estandarización, y la comprensión general del etiquetado de la fecha en los productos alimenticios (como las fechas de "caducidad" y "caducidad") genera miles de millones de dólares por año en desperdicio de alimentos solo en los Estados Unidos. Muchas personas no se dan cuenta de que las etiquetas de fecha en los productos alimenticios (con la excepción de las fórmulas para bebés) quedan enteramente a discreción del fabricante y no están respaldadas por pruebas científicas sólidas.

Para abordar esta preocupación y combatir el desperdicio mundial de alimentos, Los investigadores de la Universidad de Maryland se han reunido en departamentos de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales con el objetivo de aclarar la ciencia o la falta de ella detrás de las etiquetas de las fechas de los alimentos. destacando la necesidad de investigación interdisciplinaria y tendencias de investigación global en su nueva publicación en Control de alimentos .

"Tenemos 50 tipos diferentes de etiquetas de fecha que se utilizan actualmente en los EE. UU. Porque no existe una reglamentación; mejor si, mejor si es usado por, uso por, y nosotros, como consumidores, no sabemos qué significan estas cosas, "dice Debasmita Patra, profesor asistente de investigación en Ciencia y Tecnología Ambientales y autor principal del artículo. "El etiquetado es la mejor estimación del fabricante basada en el sabor o cualquier otra cosa, y no está científicamente probado. Pero nuestra intención futura es probar científicamente cuál es la mejor manera de etiquetar los alimentos. Como consumidora y como mamá, una mejor fecha de caducidad podría plantear problemas de seguridad alimentaria, pero el etiquetado de la fecha y la seguridad alimentaria no están conectados entre sí en este momento, que es una gran fuente de confusión. Y cuando miles de millones de dólares simplemente se van a la basura debido a esto, no es poca cosa ".

Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA-ERS), Los estadounidenses desechan o desperdician alrededor de 133 mil millones de libras de alimentos cada año, lo que representa $ 161 mil millones y una pérdida del 31% de alimentos a nivel minorista y de consumo. Según la FDA, El 90% de los estadounidenses dicen que es probable que desechen los alimentos prematuramente porque malinterpretan las etiquetas de la fecha debido a preocupaciones sobre la seguridad alimentaria o la incertidumbre sobre cómo almacenar correctamente el producto. Esta simple confusión representa el 20% del total anual de desperdicio de alimentos en los Estados Unidos, lo que representa más de 26 mil millones de libras por año y más de $ 32 mil millones en desperdicio de alimentos.

"El desperdicio de alimentos es una amenaza importante para la seguridad alimentaria, "añade Paul Leisnham, profesor asociado de Ciencia y Tecnología Ambiental y coautor. "El reconocimiento del desperdicio de alimentos debido a la confusión sobre el etiquetado de la fecha está aumentando, pero pocos estudios han resumido el estado de la investigación sobre este tema ".

Este fue el objetivo de su última publicación, reunir apoyo y antecedentes para su trabajo futuro para reducir el desperdicio de alimentos, y proporcionar orientación para futuras áreas de investigación en este campo. Para lograr esto, Patra reclutó a Leisnham en su propio departamento, sino que también se basó en el soporte informático y la experiencia en calidad e inocuidad de los alimentos de Abani Pradhan, profesor asociado en Nutrición y Ciencias de los Alimentos, y su becario postdoctoral Collins Tanui, ambos coautores del artículo.

"Queríamos ver las tendencias y dar algunas sugerencias, porque el artículo muestra que somos unos de los pocos que estamos pensando en una investigación verdaderamente interdisciplinaria que conecte el etiquetado de los alimentos con el desperdicio de alimentos, "dice Patra." De hecho, estábamos bromeando porque un hallazgo importante fue que los departamentos de ciencias ambientales y ciencias de los alimentos no parecen colaborar en este tema, así que estamos haciendo algo único aquí en UMD ".

"Nuestro documento subrayó el hecho de que la investigación futura sobre el desperdicio de alimentos y el etiquetado de la fecha debe adoptar un enfoque interdisciplinario para explorar mejor las perspectivas de múltiples partes interesadas, añade Leisnham. "Experiencia en ciencias ambientales, ciencia de los Alimentos, sociología, Extensión de la educación, y otras disciplinas pueden desarrollar intervenciones de manera más eficaz para reducir los comportamientos que pueden aumentar el desperdicio de alimentos. Este es un problema medioambiental, pero involucra el conocimiento, actitudes, percepciones, y comportamientos sociales de múltiples partes interesadas, incluidos los minoristas, proveedores de servicios de alimentos, y consumidores diversos ".

La colaboración entre las ciencias ambientales y las ciencias de los alimentos en la UMD es un ejemplo de esta colaboración en acción, con el objetivo de establecer qué ciencia, Si alguna, ya subyace en el etiquetado de la fecha y lo relaciona con la calidad y la seguridad de los alimentos.

"Utilizando mi experiencia en el trabajo de modelado experimental y matemático, nuestro objetivo es evaluar científicamente las características de calidad, duracion, y riesgo de deterioro de los alimentos de los productos alimenticios, "dice Pradhan." Esto ayudaría a determinar si los productos alimenticios son de buena calidad más allá de las fechas mencionadas, en lugar de descartarlos prematuramente. Anticipamos reducir el desperdicio de alimentos a través de nuestros hallazgos de investigación en curso y futuros ".

Patra enfatiza la importancia de una mayor colaboración a través de la Extensión de la Universidad de Maryland (UME) para tener el máximo impacto en el desperdicio de alimentos. "¿De dónde viene la confusión? "dice Patra." Si entendemos eso, tal vez podamos difundir mejor la información a través de nuestro trabajo de Extensión ".

Patra agrega, "La comida es algo que está involucrado en la vida de todos, por lo que todos deben ser buenos administradores de alimentos. Pero incluso ahora no hay evidencia científica sólida detrás de las etiquetas de fecha, y, sin embargo, esas etiquetas gobiernan el comportamiento de compra de las personas. Las personas buscan algo que tenga una fecha de caducidad más larga, pensando que están obteniendo algo mejor. Y cuando tiras esa comida, no solo estás desperdiciando la comida, sino también toda la economía asociada con eso, como los costos de producción, transporte desde toda la finca hasta la cadena de horquillas, y todo lo demás que te trajo ese producto para tirarlo. Seguridad alimenticia, regulación, y la educación deben combinarse para ayudar a resolver este problema, por eso la colaboración interdisciplinaria es tan importante ".