La calidad del aire en las carreteras de Australia es importante. En un día cualquiera (cuando no estamos encerrados) la gente se reúne, viajar diariamente, ejercicio, compre y camine con los niños cerca de las calles concurridas. Pero hasta la fecha El control de la calidad del aire en los bordes de las carreteras ha sido inadecuado.

Mis colegas y yo queríamos cambiar eso. Usando materiales comprados en tiendas de electrónica y ferretería por alrededor de A $ 150, construimos nuestros propios monitores de calidad del aire.

Nuestra investigación recientemente publicada revela cómo nuestros dispositivos detectaron la contaminación por partículas en las intersecciones con mucho tráfico a niveles diez veces peores que los niveles de fondo medidos en las estaciones oficiales de monitoreo del aire.

Nuestro diseño de código abierto significa que los científicos ciudadanos pueden fabricar sus propios dispositivos para medir la calidad del aire, y poner los datos a disposición del público.

Esto proporcionaría datos más valiosos sobre la contaminación del tráfico de la ciudad, dar a las personas la información que necesitan para proteger su salud.

Material particulado:un pequeño asesino

Todo el mundo está expuesto a partículas en suspensión emitidas por la industria, transporte y fuentes naturales como incendios forestales y tormentas de polvo.

El material particulado del tráfico es una mezcla de compuestos tóxicos, tanto sólidos como líquidos. Es un peligro para la salud bien conocido, particularmente para los niños, los ancianos, peatones, ciclistas y personas que trabajan en carreteras o cerca de ellas.

Material particulado de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, referido como PM2.5, es particularmente dañino. Para poner esto en contexto, un cabello humano tiene aproximadamente 100 micrómetros de ancho.

Cuando se inhala, estas partículas finas pueden dañar la función del corazón y el cerebro, circulación, respiración y los sistemas inmunológico y endocrino. También se han relacionado con el cáncer y el bajo peso al nacer en los recién nacidos.

Monitoreo de aire hágalo usted mismo

Los equipos altamente confiables para medir la calidad del aire han sido tradicionalmente costosos, y no se despliega ampliamente.

El monitoreo oficial de la calidad del aire generalmente se lleva a cabo en espacios abiertos o parques, para proporcionar un promedio, lectura de antecedentes de la contaminación en un área amplia. Las estaciones de monitoreo no se ubican típicamente en fuentes de contaminación, como centrales eléctricas o carreteras.

Sin embargo, existe una creciente evidencia de que las personas que viajan al aire libre cerca de las carreteras con mucho tráfico de la ciudad están expuestas a altos niveles de emisiones del tráfico.

Los monitores de calidad del aire se pueden comprar listos para usar a bajo costo, pero sus lecturas no siempre son fiables.

Así que yo y otros investigadores de la Instalación de Infraestructura SMART de la Universidad de Wollongong hicimos nuestros propios monitores. Básicamente consisten en un sensor, carcasa resistente a la intemperie, un controlador y un ventilador. Cualquiera con conocimientos básicos de electrónica y habilidades de montaje puede hacer e instalar uno. El monitor se conecta a Internet (utilizamos The Things Network) y el software necesario para ejecutarlo y recopilar los datos está disponible de forma gratuita aquí.

La carcasa resistente a la intemperie cuesta alrededor de A $ 16. Consiste en piezas de plomería de PVC, unos tornillos y pequeños trozos de mosquitera de fibra de vidrio, que se puede comprar en cualquier ferretería.

Los sensores se pueden comprar en tiendas de electrónica por tan solo 30 dólares australianos. pero muchos no son probados, calibrado o supervisado por expertos y puede ser inexacto. Probamos tres, y eligió Novasense SDS011, que compramos por A $ 32.

Se necesita un controlador para ejecutar el monitor y enviar datos a Internet. Compramos el nuestro en un minorista en línea por menos de A $ 60. Un ventilador, necesario para hacer circular el aire a través de la carcasa, se compró a Jaycar por 14 dólares australianos.

Contabilización del cableado y algunas otras partes, nuestros monitores cuestan menos de A $ 150 cada uno, diez veces más baratos que los detectores comerciales de grado medio, y producen resultados razonablemente precisos.

Lo que encontramos

Después de las reuniones comunitarias, implementamos nuestros sensores en nueve ubicaciones e intersecciones clave alrededor de Liverpool en el oeste de Sydney, una región que tradicionalmente ha sufrido de mala calidad del aire.

Nuestros monitores están en funcionamiento desde marzo de 2018, colocados cerca de la altura de los peatones en estructuras como postes de luz, toldos o paredes de sombra.

Han detectado mediciones de PM2.5 en la carretera a valores de hasta 280 microgramos por metro cúbico en los picos de tráfico matutino. Esto es más de diez veces las lecturas en la estación de monitoreo oficial más cercana. La gravedad de la contaminación y su duración depende de la gravedad del tráfico.

Estos hallazgos son comparables a otros estudios de carreteras con mucho tráfico.

Respira mejor

Nuestra experiencia en la calidad del aire en las carreteras se puede mejorar de varias formas.

Obviamente, la exposición a la contaminación del aire es peor en las horas pico de tráfico, así que planifica tu viaje para evitar estos tiempos, si es posible.

Los niveles de contaminación disminuyen rápidamente con la distancia a las carreteras con mucho tráfico y pueden estar cerca de los niveles de fondo a solo una cuadra de distancia. Así que trate de desviarse por calles secundarias más tranquilas o por parques.

Barreras como la densa vegetación al borde de la carretera, puede proteger a los peatones de la contaminación. Los niños en cochecitos están más expuestos a la contaminación del tráfico que los adultos. ya que están más cerca del nivel de los tubos de escape de los vehículos. Las fundas para cochecitos pueden reducir la exposición de los bebés hasta en un 39%.

Por supuesto, la mejor manera de reducir la contaminación del aire por el tráfico es tener menos vehículos en nuestras carreteras, y combustibles y motores más limpios.

Mientras tanto, esperamos que nuestra tecnología de bajo costo impulse a los científicos ciudadanos a desarrollar sus propios sensores, produciendo los datos que necesitamos para respirar tranquilos en las calles de la ciudad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.