Un examen detallado de las rocas ubicadas a miles de pies por debajo del fondo del océano reveló vida en rocas plutónicas de la corteza oceánica inferior. Aquí se muestra un mosaico de microfotografía de sección delgada de una de las muestras. Crédito:Frieder Klein, Institución Oceanográfica Woods Hole
Científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole revelan cómo los microorganismos podrían sobrevivir en rocas ubicadas a miles de pies debajo del fondo del océano en la corteza oceánica inferior. en un estudio publicado el 11 de marzo en Naturaleza . El primer análisis de ARN mensajero (material genético que contiene instrucciones para producir diferentes proteínas) de esta remota región de la Tierra, junto con mediciones de actividades enzimáticas, microscopía, culturas, y los análisis de biomarcadores proporcionan evidencia de una biomasa baja, pero diversa comunidad de microbios que incluye heterótrofos que obtienen su carbono de otros organismos vivos (o muertos).
"Los organismos que se ganan la vida a duras penas muy por debajo del lecho marino viven en un entorno hostil, "dice la Dra. Paraskevi (Vivian) Mara, un bioquímico del WHOI y uno de los autores principales del artículo. Los escasos recursos llegan al lecho marino a través del agua de mar y los fluidos subsuperficiales que circulan a través de las fracturas de la roca y transportan compuestos inorgánicos y orgánicos.
Para ver qué tipos de microbios viven en estos extremos y qué hacen para sobrevivir, Los investigadores recolectaron muestras de rocas de la corteza oceánica inferior durante tres meses a bordo de la Expedición 360 del Programa Internacional de Descubrimiento del Océano. El barco de investigación viajó a una cresta submarina llamada Atlantis Bank que atraviesa el Océano Índico Sur. Allí, La actividad tectónica expone la corteza oceánica inferior en el lecho marino, "proporcionar un acceso conveniente a un reino que de otro modo sería en gran parte inaccesible, "escriben los autores.
Los investigadores peinaron las rocas en busca de material genético y otras moléculas orgánicas, recuentos de células realizados, y muestras cultivadas en el laboratorio para ayudar en su búsqueda de vida. "Aplicamos un cóctel de métodos completamente nuevo para intentar explorar estas valiosas muestras con la mayor intensidad posible, "dice la Dra. Virginia Edgcomb, un microbiólogo en WHOI, el PI principal del proyecto, y coautor del artículo. "Todos juntos, los datos empiezan a pintar una historia ".
Los investigadores Benoit Ildefonse (izquierda) de la Universidad de Montpellier y Virginia Edgcomb de WHOI seleccionan una muestra para microbiología durante la expedición en Atlantis Bank, Océano Indio. Crédito:Jason Sylvan, TAMU
Al aislar el ARN mensajero y analizar la expresión de genes, las instrucciones para diferentes procesos metabólicos, los investigadores mostraron evidencia de que los microorganismos muy por debajo del océano expresan genes para una variedad diversa. Algunos microbios parecían tener la capacidad de almacenar carbono en sus células, para que pudieran acumular reservas para tiempos de escasez. Otros tenían indicios de que podían procesar nitrógeno y azufre para generar energía, producir vitamina E y B12, reciclar aminoácidos, y extraer carbono de compuestos difíciles de descomponer llamados hidrocarburos poliaromáticos. "Parecen muy frugales, "dice Edgcomb.
Esta rara visión de la vida en los confines de la tierra amplía nuestra visión del ciclo del carbono debajo del lecho marino, Dice Edgcomb. "Si miras el volumen de la biosfera profunda, incluida la corteza oceánica inferior, incluso a un ritmo metabólico muy lento, podría equivaler a cantidades significativas de carbono ".
