Saber dónde están ocurriendo las emisiones y qué las está causando nos acerca un paso más a poder pronosticar el impacto de la región en el clima global.

El Ártico es uno de los lugares del planeta que se calienta más rápido. A medida que aumentan las temperaturas la capa de tierra perpetuamente congelada, llamado permafrost, comienza a descongelarse, liberando metano y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera. Estas emisiones de metano pueden acelerar el calentamiento futuro, pero para comprender en qué medida, necesitamos saber cuánto metano se puede emitir, cuándo y qué factores ambientales pueden influir en su liberación.

Esa es una hazaña complicada. El Ártico se extiende por miles de millas, muchos de ellos inaccesibles para los humanos. Esta inaccesibilidad ha limitado la mayoría de las observaciones terrestres a lugares con infraestructura existente, una mera fracción del vasto y variado terreno ártico. Es más, Las observaciones satelitales no son lo suficientemente detalladas como para que los científicos identifiquen patrones clave e influencias ambientales a menor escala en las concentraciones de metano.

En un nuevo estudio, científicos del Experimento de Vulnerabilidad Boreal del Ártico de la NASA (ARRIBA), encontró una manera de cerrar esa brecha. En 2017, utilizaron aviones equipados con el espectrómetro aerotransportado de imágenes infrarrojas visibles — Próxima generación (AVIRIS — NG), un instrumento altamente especializado, volar sobre unos 20, 000 millas cuadradas (30, 000 kilómetros cuadrados) del paisaje ártico con la esperanza de detectar puntos calientes de metano. El instrumento no defraudó.

"Consideramos que los hotspots son áreas que muestran un exceso de 3, 000 partes por millón de metano entre el sensor aerotransportado y el suelo, "dijo el autor principal Clayton Elder del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Y detectamos 2 millones de estos puntos críticos sobre la tierra que cubrimos".

El papel, titulado "El mapeo aerotransportado revela la ley de potencia emergente de las emisiones de metano en el Ártico, "fue publicado el 10 de febrero en Cartas de investigación geofísica .

Dentro del conjunto de datos, el equipo también descubrió un patrón:en promedio, Los puntos calientes de metano se concentraron principalmente dentro de aproximadamente 44 yardas (40 metros) de cuerpos de agua estancados, como lagos y arroyos. Después de la marca de 44 yardas, la presencia de puntos de acceso se hizo cada vez más escasa, y a unas 330 yardas (300 metros) de la fuente de agua, cayeron casi por completo.

Los científicos que trabajan en este estudio aún no tienen una respuesta completa de por qué 44 yardas es el "número mágico" para toda la región de la encuesta. pero los estudios adicionales que han realizado sobre el terreno brindan una idea.

"Después de dos años de estudios de campo en tierra que comenzaron en 2018 en un sitio de un lago de Alaska con un punto caliente de metano, encontramos un deshielo abrupto del permafrost justo debajo del hotspot, ", dijo Elder." Es esa contribución adicional de carbono del permafrost, carbono que ha estado congelado durante miles de años, lo que esencialmente aporta alimento para que los microbios mastiquen y se conviertan en metano a medida que el permafrost continúa descongelándose ".

Los científicos solo están rascando la superficie de lo que es posible con los nuevos datos, pero sus primeras observaciones son valiosas. Ser capaz de identificar las causas probables de la distribución de puntos calientes de metano, por ejemplo, les ayudará a calcular con mayor precisión las emisiones de este gas de efecto invernadero en áreas donde no tenemos observaciones. Este nuevo conocimiento mejorará la forma en que los modelos terrestres del Ártico representan la dinámica del metano y, por lo tanto, nuestra capacidad para pronosticar el impacto de la región en el clima global y los impactos del cambio climático global en el Ártico.

Elder dice que el estudio también es un avance tecnológico.

"AVIRIS-NG se ha utilizado en estudios de metano anteriores, pero esas encuestas se centraron en las emisiones causadas por el hombre en áreas pobladas y áreas con una infraestructura importante que se sabe que produce emisiones, ", dijo." Nuestro estudio marca la primera vez que el instrumento se ha utilizado para encontrar puntos críticos donde las ubicaciones de posibles emisiones relacionadas con el permafrost son mucho menos conocidas ".