Un estudio dirigido por la Universidad de Southampton ha mapeado varios sitios en Europa que contienen hidrato de gas, un combustible relativamente limpio que podría ayudar a cerrar la brecha entre los combustibles fósiles y las energías renovables.

Grandes cantidades de gas natural se almacenan en forma de hielo debajo del lecho marino, bajo el fondo marino profundo, cerca del borde de las masas de tierra que forman nuestros continentes. Este hidrato de gas, a veces conocido como 'hielo que quema', tiene el potencial de desempeñar un papel como sustituto del carbón en las próximas décadas, hasta que haya suficiente energía renovable para satisfacer las demandas de la sociedad.

Este nuevo inventario de depósitos de hidratos de gas se realizó como parte de MIGRATE (Hidratos de gas marino:un recurso indígena de gas natural para Europa), un proyecto financiado por la Comisión Europea y dirigido por el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica, Kiel.

La investigación mostró que hay indicios directos o indirectos de la presencia de hidratos en varios sitios europeos. incluidas las costas oeste y este de Groenlandia, en y alrededor del archipiélago ártico de Svalbard (Mar de Barents), frente al centro de Noruega y al oeste de Irlanda. También está presente en el Mediterráneo oriental, el Mar de Mármara y el Mar Negro.

Profesor Tim Minshull de la Universidad de Southampton, que lideró un equipo fuerte de 31 de 14 países, dijo:"Descubrimos que el hidrato de gas está particularmente extendido alrededor de Svalbard, frente a Noruega y en el Mar Negro, pero los sistemas de hidratos solo se han investigado bien en algunas áreas, por lo que aún queda mucho por descubrir.

"La explotación de los depósitos de hidratos de gas de forma segura y eficiente presenta desafíos, por ejemplo, convertir el hidrato en gas sin consumir demasiada energía. Pero varios grandes proyectos de viabilidad están explorando estos y otros factores ".

Los autores del estudio señalan que tener este inventario de hidratos también puede ser importante por razones ambientales más graves. Si los océanos se calientan debido al cambio climático, el hidrato puede derretirse naturalmente, liberando metano que podría cambiar el equilibrio químico de los océanos. Mapear dónde podría suceder esto ayudará a los científicos a monitorear el progreso.